– - Подарок друга, -- лаконично ответил мальчишка.
– - А ты хотел отковырять чуток золота?

– - Да нет, -- смутился почему-то Славик, -- Скорее -- хотел понять, почему этого давным-давно не сделали местные...

– - Они боятся. Тут когда-то гоблины жили.

– - Гоблины?!

– - Самые настоящие!

– - Бабушкины сказки!
– - фыркнул Славик.

– - Ты меня удивляешь!
– - мальчик присел на дороге и принялся складывать рассыпанное в сумки.
– - Ты что, не читал отчетов Станции?! Они же вступили в контакт с последним гоблином этой планеты... Были же отчеты, данные, истории...

– - Прозевал!
– - сокрушенно признался Славик, -- Я слишком давно не был ни тут, ни на Земле.

– - Судя по загару -- ты был на Итане, правда?

– - Правда, юный Холмс. Сам догадался, или телепат?

– - Это несложно. Я люблю странствовать.

– - Ищешь приключения?

– - Нет, просто люблю Дорогу... Ой, у тебя нанасканер есть?! Откуда?!

– - Отдай! Мое!
– - Славик вырвал крохотную машинку из рук мальчишки и пристально посмотрел на своего собеседника: -- В КосмоПол заложишь?

– - Я еще с ума не сошел. Я Странник, а не стукач...

– - Странник, говоришь... Случаем, не Володькой кличут?

– - Володькой.

– - А меня Славиком. А ты знаешь -- я тебя искал, когда тут Мальден бушевал!

– - Меня? Зачем?!
– - удивился мальчик.

– - Пророчество одно... Говорилось, что в правление Мальдена всплывет Ключ от тайны тайн... И что ты можешь его взять. И остановить Колдуна.

– - Ингвальд справился с этим не хуже...

– - Ага, только Ключ упустил! А ключ между прочим стоит, и не совсем денег!

– - Что за ключ?

– - "И заключит частицу Лестницы в Круг, и наречет ее Ключом Владыка Мира Сего"...

– - Стоп! Я видел эту безделушку! Могу познакомить с тем, кто ее сейчас носит!

– - Носит!?! Вов, делай что хошь, но доставь меня к нему НЕМЕДЛЕННО! Эта штуковина смертельно опасна! Ее нельзя таскать! Иначе "носящий ее повторит раны Владыки, но не Путь его"!

– - Ну и как я тебе его найду посреди Растер-Гоув? Я могу тебя подбросить до его любимой кофейни, а дальше -- как повезет!..

– - Валяй! Прыгать будем, или у тебя глайдер в кустах?

– - "Пчела". Я ее в городе позаимствовал, чтобы добраться сюда.

"Пчела" валялась на полянке. Пожалуй -- другое слово тут вряд ли годилось. Несчастный летательный аппарат напоминал пьяную птицу, ткнувшуюся носом к грунт и неприлично задравшую хвост. А посреди поляны завивалось спиралью что-то зыбкое и сияющее. Миг -- и оно рассыпалось звездами. Колыхнулся и замер знойный воздух...

– - Сам так приземлился, или помог кто?
– - хмыкнул Славик, кивнув на несчастный глайдер.

Володька молчал, но по его несчастным глазам читалось, что он и сам в ужасе от увиденного. Наконец его отчаянное молчание прорвалось банальным "Кто это сделал?!"

– - Если не возражаете -- я отвечу, -- раздался неподалеку старческий голос, и из кустов за глайдером выбрался пожилой монах в помятой рясе, облепленной местами репейником.

Славик смотрел на него с удивлением, вспоминая, что пешком до ближайшего монастыря один бог знает сколько дней, а прямым переходом сей почтенный монах вряд ли владеет.

Володька отнесся к появлению монаха спокойнее. По деловому. И сразу перешел к вопросу...

– - Да вот, -- ответствовал старик, -- смотрю это я тут, гадаю, кто свой глайдер в лесу припарковал и не нужна ли моя помощь, как вдруг возникает этакое... этакое... не знаю даже, с чем и сравнить... Что-то типа проникателя, только покомпактнее и формой на волчок смахивающее. Село и понеслось по поляне, окаянное! Меня чуть не сбило, глайдер повалило!.. Чужане какие-то... А как один выглянул -- я понял, что точно не наши...

– - Наши -- не наши...
– - передразнил Славик.
– - Средневековый монах, говорящий о проникателе как Сусанин о Дороге! Дожили!

– - А что, наши -- если физиономия, аки у бледной лисицы, да очки на носу?! Наши?! Или ты знаешь планету, где такие вот обитают?! Да не снеси с орбиты Станцию -- сейчас тут пол-космофлота Земли было бы!

– - А-а-а, то-то я смотрю, что лицо Ваше, Отче, мне знакомо!
– - Славик прищурился.
– - Уж не доблестный ли Магистр Ирлан, шеф и бессменный вождь Серебряного Круга передо мною? Снова ищем нежить, жизни недостойную?