– - А может -- ты -- мой?
– - Продолжил тему двойников Король эльфов.

– - Такой юный король...
– - Лучше бы он этого не говорил! Но откуда Страннику знать, что наступил он на любимый мозоль правителя лесного народа. Король вспыхнул, как сухой порох:

– - Мне более ста лет!

– - Для них Вы очень хорошо сохранились!
– - продолжал играть с огнем Странник. Но Величество решило не продолжать конфликтный треп и тут же перешло на частности:

– - Что ты делал в моем лесу...
– - вопросил он тихо, но жестко. Казалось -- ледком повеяло от него и инеем покрыло деревья. Но Володька только вспыхнул в ответ:

– - У тебя?! Да-а?
– - сколько же яда можно вложить в одно единственное "да-а?"!

– - Но это моя территория, -- по идее, эта фраза -- утверждение. Но на фоне Володькиного натиска она прозвучала, как оправдание. А Володька тем временем продолжал:

– - Я не знаю, чья, но я просто шел, по своим делам... А тут этот, со шпагой! А я не привык... Чтоб кто-то на меня... безнаказанно.

Король сжал губы. Взглянул на мальчишку... Вздохнул...

– - Ты можешь проходить... Пропустите.

– - Спасибо, Вашство!
– - Володька ядовито кивнул и зашагал мимо Короля.

– - Шпага, -- одними губами шепнул адъютанту король.

– - Эй, шпагу возьми...
– - крикнул вслед Володьке медноволосый адъютант Короля.

– - Спасибо...
– - Странник вернулся, забрал свой клинок, воткнутый в землю, когда сделан был первый шаг навстречу королю, и вновь зашагал прочь.

Когда он скрылся за деревьями, адъютант приблизился к своему другу и повелителю и успокаивающе обратился:

– - Не огорчайтесь, вашство, он просто человек, молод и дерзок.

– - Знаю, что дерзок. Потому и пропустил. Когда-то и сам я был таким... В молодости...

Боже, как давно это было! Мир уже успел превратиться в пепелище Армагеддона и вновь воскреснуть, как Феникс из пепла, Проклятие посильней Мрака успело посетить эти края... Нет уже давно этого столетнего Короля Лесного Народа, так похожего на мальчишку, сгинул в замке Мальдена, а мальчишка-Странник все еще жив, и даже не постарел практически, повзрослел лишь на парочку лет... Странник -- это не профессия и не национальность, это -- призвание. Это -- услышавший зов Дороги и не побоявшийся шагнуть на нее однажды под шепот звезд... Это -- идущий все вперед и вперед, и никогда не оглядывающийся назад, на ждущее его дома желтое окошко... Это тот, кому весь мир теперь -- Дом, а планеты -- лишь комнаты этого Дома...

Идет Странник, так похожий на короля, но никто не скажет ему теперь:

– - Вашство, решили замаскироваться под землянина?

– - А я и есть землянин!

– - А, это ты, Странник...

Или:

– - Ваше величество! Ваше величество, послушайте!..

– - К нему, к нему все вопросы!..
– - и кивок в сторону настоящего короля у кромки леса.

– - А, так ты не король...

– - Угу!

Давно это было, давно... И лишь ночные птицы помнят поступь его шагов...

Он не вернулся на Землю, бродя меж миров, но все чаще и чаще тянуло его на пыльный такой, провинциальный весь из себя Риадан... Словно ждал, что вот-вот что-то случится здесь, то, что нельзя упустить!.. И оно нагрянуло. Внезапно.

Не было предзнаменований и прочего бреда, просто в обыкновенной таверне за очередным углом подсел за столик к Страннику обыкновенный мальчишка. Странное кольцо -- клыкастый череп, проткнутый сверху вниз мечом -- было на его пальце, да на шее болтался медальон -- черненый клочок неопознаваемого металла с угловатым зигзагом, напоминающим лестницу... А так -- типичный земной подросток, проводящий каникулы на планете-курорте: вмеру длинноволос, улыбчив, обряженный в джинсы и джинсовую курточку, небрежно накинутую на плечо поверх алой футболки -- типичный стиль "Второе Средневековье"! Тряхнул волосами, отбрасывая их со лба, улыбнулся:

– - Привет, Странник!

– - Привет, Макс... Как всегда -- в новых идеях?

– - И, кажется, нашел способ не только разбогатеть, но и приятно провести при этом время!.. Присоединиться не желаешь?

– - Ты же знаешь -- я не люблю деньги.

– - А я о приключении!
– - и Макс лукаво улыбнулся, а затем мгновенно стал серьезен: -- Согласно древним легендам времен первых людей, когда-то здешний Князь Тьмы вырвал клочок из Лестницы Миров, соединяющей все параллельные Вселенные во всех их обитаемых мирах, и сделал из него себе амулет. Вот этот самый, -- и Макс качнул медальоном на шее, -- И с тех пор Лестница не работает на Риадане, а в других мирах найти ее проблематично...

– - Филипп находил как-то, -- равнодушно заметил Странник.

– - Ну, ты сказал! Так это ж Филипп! Самородок!.. А простые ребята? То-то же!.. А так, если вставить Знак в Лестницу -- она вновь заработает! Ты представляешь себе -- альтернативная Дорога, созданная чуть ли не Предтечами! Ты же Странник, ты должен же это понимать!

– - Представляю. И понимаю... Механический монстр какой-то цивилизации вместо живого и разумного существа -- Дороги?! Нет уж, уволь... Ты, конечно же, можешь запускать свою Лестницу, но тут я тебе не помощник, мне живое по душе... А надумаешь на Дорогу -- так только попроси -- выведу!