– - Так ты говоришь - не знаешь, что будет дальше?
– - раздался голос за моей спиной.

@@@

...Вход в рудник Рейт-харга лежит перед нами, словно раскрытая в экстазе смерти пасть небывалого чудища. Откуда-то из его невеликих глубин доносятся голоса: ровные, крикливые, указующие, досадующие.

– - Я узнаю некоторые из них,-- говорит Мэлина,-- они были вместе со мной, пятеро, которым не удалось сбежать. Но там намного больше людей!

Она права, проницательная девчонка.

Я уже слышу стук, нас догнали черные люди, которые были приставлены охранять меня. Их оставалось двое, когда мы видели их в облаке дорожной пыли.

Странно только, что все остальные прибыли на рудник много раньше нас - ведь мы скакали почти не останавливаясь.

– - Вниз?
– - спрашивает Мэлина, все-таки оставляя на минутку свою независимость.

– - Вниз,-- я уже чувствую спиной приближение черных людей.

Мы спешиваемся и бежим прямо в пасть шахты... перед нами предстает крутая лестница, уходящая вниз, в темные глубины. Мы сбегаем по ней, я - обнажив меч, моя дочь - стараясь поменьше шуметь. За нами слышатся тяжелые шаги.

Последние ступени, которых я не считал... Мы вбегаем в хорошо освещенный зал, который вряд ли ожидали найти в шахте. Свет льется из странных предметов повешенных под невысоким сводом пещеры, в дальней стене хоpошо которой виден еще один проход. Странные приспособления заполняют удивительное место...

А еще... Мэлина удивленно вскрикивает, не в силах более сдерживаться - на нас смотрят девять пар глаз. Две из них принадлежат черным людям, которые на сей раз без мантий, открывая нам свои гладкие, неправдоподобные, нечеловеческие тела. Хотя, определенное сходство с человеком есть.

Шаги позади затихают и монотонный голос говорит:

– - Вот остальные.

Отвечает ему один из людей, которые явно чем-то занимались до нашего появления. Обстановка мне знакома и я чувствую, что мы достигли развязки.

– - Хорошо.

Двое из разношерстного сборища выходят вперед - люди, совсем не как черные, простые люди, только одеты странно. Такой одежды не найдешь на вольных землях.

Я оглядываюсь и нахожу еще двоих черных, тех, что преследовали нас. Они стоят безмолвно, опустив головы к полу. А эти двое, наверняка, их хозяева!

– - Привет тебе, Мэлина, привет, Веселый Ледоруб.

Говорит только один, второй молчит.

– - Остальные - те, кто был со мной,-- шепчет мне на ухо дочь, обращая внимание на тех, пятерых, что безмолвно слушают разговор.

– - Привет вам, чужаки. Кто вы? Зачем преследуют нас черные люди, которые не похожи на людей? Почему горят красным их глаза и волосы седы, как лунь?

Страх перед черными уже ушел, ведь я видел, что подчиняются они обычным людям.

Двое смеются. Что же я сказал смешного?

– - Говорите же.

– - Ледоруб, это был просто способ доставить тебя сюда, в шахту. Истории, рассказанные про тебя, не позволяют усомниться, что ты не поехал бы сюда добровольно.

– - С чего бы мне делать это?

– - Нам нужна твоя помощь. Нам нужны твои, да и Мэлины тоже, знания, способность учиться, чтобы починить один... одну машину.

Только теперь я соображаю, что чужакам были нужны наши способности. Но зачем было посылать черных людей?

– - Кто они?
– - спрашивает Мэлина, принимающая все как есть. Она указывает на черных, которые бездвижны, словно статуи.-- И кто вы?

Чужаки пытаются заговорить вместе, но мешают друг другу, что вызывает у них безудержный смех.

– - Мы, ваши братья из далекой страны,-- молвит один из них, отсмеявшись.-- Наша лошадь-машина сломалась и мы должны починить ее, чтобы вернуться домой.

Эти слова мне знакомы.

– - Черные люди,-- добавляет он, улыбаясь,-- это андроиды класса шесть.

Я даже не подозревал, что в языке вольных земель есть подобные слова.

– - Андроиды,-- тупо повторяю я, вопросительно глядя на чужаков.

– - Твои братья,-- он обводит рукой людей, столпившихся за ним,-- объяснят лучше, они уже знают многое.

Поток неизвестных слов вливается в мое сознание : инженер, механизм, наука, детали, технология...

Я слушаю внимательно, Мэлина автоматически делает то же - у нее это врожденное. Мы должны слушать, чтобы помочь иноземцам и получить новые знания. Потому что у нас есть эта способность учиться чему-то, упрощать... создавать.

– - Мы произведем культурный обмен,-- мягко произносит один из пришельцев и одним движением руки отсылает черных людей прочь...-- Кстати, не знал, что андроида так легко вывести из строя... Я бы очень хотел посмотреть на этого коня!