Лорд Тристан с недоумением посмотрел на своего кузена.

– Ты сошел с ума?
– вскричал он.
– Торговать с болгами? Подписать с ними мирный договор? Стоит ли удивляться, что мне пришлось помочь тебе справиться с восстанием твоих крестьян! Уйдите с моего пути!
– С этими словами он отстранил герцогов и вслед за маршалом вышел из кабинета.

Акмед наблюдал за приближением противников.

– Смотри-ка! Целая бригада... Три, а может, даже четыре когорты, сэр, - сказал Грунтор, выслушав донесение разведчиков.
– Ой думает, это комплимент.

– Нам необходимо придумать что-нибудь особенное, дабы устроить нашим гостям достойную встречу, - заявил король.
– Рапсодия, может быть, вам с Джо лучше не участвовать в сражении?

– Вот еще!
– возмутилась Джо.
– Я целую неделю тренировалась с кипящей смолой. Теперь у меня отлично получается. Неужели я зря столько возилась с этой вонючей дрянью!

– Как пожелаешь, - пожал плечами Акмед.

– Умница, - одобрительно прошептал Грунтор. Рапсодия вздохнула:

– О боги, Тристан, глупец!.. Ну что ж, я его предупреждала. У меня сложилось впечатление, что он не слишком умен. Жаль только, что платить за его глупость придется солдатам.

– Он стал жертвой традиции, - сказал Акмед.
– Но здесь есть и положительная сторона. Если мы проведем встречу достаточно убедительно, он не приведет войска в будущем году. Впрочем, возможно, я переоцениваю его умственные способности.

– Надеюсь, будет весело, - добавил Грунтор.
– Мои ребятки изнывают от нетерпения.

– Тогда не стоит тянуть, - подытожил Акмед.

Он пришпорил лошадь, и друзья последовали за ним вниз, к нищим деревенькам фирболгов.

Они добрались до места менее чем за час. И убедились, что все идет по плану: вместо слабых, больных фирболгов, которые вытащили несчастливый билет во время жеребьевки, солдат Роланда ждали отборные войска, которые лично муштровал сам Грунтор.

Беспечные люди обезглавили двух манекенов, потеряли одного всадника вместе с лошадью, который провалился в выгребную яму, полную смолы, и только после этого сообразили, что попали в ловушку. Отступление также оказалось невозможным, поскольку сзади на них обрушился большой отряд вооруженных фирболгов, скрывавшихся за ближайшими холмами. Они неожиданно появились на склонах и лавиной устремились на противника. Силы Илорка в пять раз превосходили численностью бригаду Роланда.

С вершин холмов на солдат обрушился дождь здоровенных камней. Начался хаос, которым воспользовались гвардейцы Грунтора, прятавшиеся среди хижин предназначенной на заклание деревеньки. Болги быстро натянули проволоку, до этого момента лежавшую в пыли. Лошади начали спотыкаться и падать, сбрасывая солдат на землю и еще больше усиливая панику.

К этому моменту и первая волна наступающей армии болгов добралась до деревушки, где застыли в ужасе "весенние чистильщики". Лишь немногие из них взялись за луки. Большинство были вооружены мечами, дубинками и факелами.

Часть солдат бросилась прочь из деревни, но тут на их головы обрушилась кипящая смола, которую в бочках метали катапульты. Рапсодия стояла, обхватив руками грудь и содрогаясь от маниакального смеха Джо, который мешался с хохотом Грунтора. Джо с восторгом перерезала веревки кинжалом, и катапульты посылали все и новые страшные снаряды.

Рапсодия перевела взгляд на болгов, которые в течение столетий подвергались ежегодным кровавым жертвоприношениям. Те добивали остатки армии, пришедшей на очередную "Весеннюю чистку". Казалось, болгов невероятно много. Они выполняли свою работу уверенно и спокойно. Позднее Грунтор признавался, что ему трудно вспомнить более эффективно организованную бойню.

Рапсодия смотрела на жуткие последствия сражения, и все внутри у нее переворачивалось. Она не обнажала своего меча, да и лира так и осталась висеть у нее на плече. Теперь она наблюдала, как живописные оборванцы солдаты Акмеда - методично снимают с мертвых доспехи и собирают оружие. Тела убитых складывали возле ямы со смолой.

– Какое отвратительное зрелище, - сказала Рапсодия.

– Не переживай, герцогиня: мы всегда убираем за собой, - весело заверил ее Грунтор.

Он фехтовал с Джо, чтобы помешать той участвовать в грабеже.

– Раз уж об этом зашла речь, вам с Джо лучше вернуться в Котелок, сказал Акмед.

Он считал потери и следил за тем, чтобы никто не ушел с добычей.

– Как? А трофеи?
– возмутилась Джо.

– Потом, маленькая мисси, - ласково ответил Грунтор.
– Мы получим свое право выбора.

– Правильно. Пойдем, Джо, - сказала Рапсодия, взяв девушку под руку.

Что-то в лице Акмеда убедило ее в том, что им лучше побыстрее вернуться домой.

Когда женщины скрылись из виду, Акмед повернулся к Грунтору и другим командирам, ждавшим его команды.

– А теперь армия может подкрепиться, - объявил Акмед.

Прошла неделя. Поздно ночью Верховный лорд-регент Роланда проснулся посреди кошмара - его разбудило необычное потрескивание.

– Тише.
– Рядом с его постелью стояла темная фигура. Некто медленно поворачивал в тонких пальцах корону Тристана.