Он выставил излучатель вперед и явно нацелился что-нибудь покрутить или нажать. Блейд мгновенно оказался рядом.

– - Сэр, это не игрушка, -- он мягко отобрал у старика оружие.
– - На моих глазах из такой штуки спалили сотню человек и пробили стену толщиной шесть футов.

– - Хмм...
– - Лейтон с сожалением проводил взглядом стержень.
– - Я полагаю, присланные вами артефакты, Ричард, являются достойной заменой тому золотому шару?

– - Как сказать, -- разведчик вздохнул, представив на миг ровное золотистое сияние, заливающее пещеру целительным светом.
– - Шар лечил, а то, что позаимствовано мной на этот раз, по большей части убивает...

– - Значит, вам не удалось попасть обратно?

Блейд покачал головой.

– - Нет, сэр... Не знаю, к сожалению или к счастью... Однако я находился где-то рядом, почти в идентичном мире -- вот что поразительно! Лес, холмы, горы, деревья -- все было так похоже, словно от реальности Шара меня отделял один шаг...
– - Даже пещера... представьте, там была пещера, точная копия моей... Но -- пустая!

Лейтон вздохнул, плечи его поникли, халат вдруг обвис на костлявом, по-стариковски хрупком теле, словно на вешалке.

– - Невозможно получить все сразу...
– - пробормотал он.
– - В конце концов, у нас есть та плита с чертежами... С ней уже занимаются.
– - Его светлость поднял глаза на Блейда и махнул в сторону раздевалки: Приведите себя в порядок, Ричард, и займемся отчетом.

– - Только при одном условии, сэр, -- по губам разведчика скользнула улыбка.
– - Вы не прикоснетесь к этой штуке, -- он осторожно положил излучатель на груду остального имущества.

– - Ладно, ладно... Не беспокойтесь.

– - Да, еще одно. Вызовите Дж. У меня есть кое-какая информация для него.

– - Он уже едет. Я позвонил сразу же, как пришла ваша записка.

Кивнув, Блейд направился к раздевалке.

* * *

Через час они втроем сидели в кабинетике Лейтона, одну стену которого сейчас занимали шесть больших мониторов, составленных друг на друга в два ряда. На столе его светлости, полностью очищенном от бумаг, были разложены раритеты из последних посылок: слева -- добыча лесного охотника Талзаны, справа -- его неустрашимости капитана из Зиртанской цитадели.

Блейд погладил изогнутый клинок, отбитый у степняков, потом перевел взгляд на вороненый стержень. Между этими двумя предметами пролегли тысячи лет, но и меч, и страшный излучатель предназначались для одного и того же: производства трупов. Конкретный метод -- кровопускание или распыление -- был не важен, ибо суть дела от этого не менялась. Что касается разведчика, он предпочел бы честную сталь.

– - Любопытная история, не правда ли, Лейтон?
– - Дж. вновь раскурил погасшую трубку и покачал головой.
– - А мы-то гадали, откуда такое изобилие... Эти копья, и странные пояса, и светящиеся палочки... Я думал, Дик, что ты добрался до какого-то космического Эльдорадо, где обитают милейшие добряки во-от с такими черепами, -- он широко развел руки.
– - Все эти подарки...
– - Дж. покосился на стол.

– - Это не подарки, -- жестко сказал Блейд. Это -- результат грабежа, сэр.

– - Пусть так, -- моральные проблемы не слишком интересовали его светлость.
– - Насколько я понял, ОНИ с нами тоже не церемонятся.

– - Кто силен, тот и прав, -- разведчик пожал плечами.
– - Там, в лесах Талзаны, я оказался сильнее. Но что мы будем делать, джентльмены, если на Землю заявится сотня Защитников с такими вот штучками?
– - он покатал по столу черный стержень.
– - Это вам не уэллсовские марсиане!

– - Что им от нас нужно?
– - Дж. нахмурил брови.

– - Много лет назад, сэр, когда я был в Штатах, один неглупый человек сказал: ничего. Пока ничего! Но как знать... Времена меняются...

– - Представим вопрос иначе -- что их интересует?

Блейд повернулся к Лейтону, задавшему этот вопрос.

– - Трудно сказать. ОНИ -- разные... очень разные... Есть страшные, почти нелюдь, роботы; другие же во многом подобны нам... склонны к юмору, обожают секс, любят развлекаться...
– - ему вдруг вспомнились слова Сариномы: -- Считают, что жизнь -- игра.

– - Ну, это не ново, -- Лейтон пренебрежительно отмахнулся.
– - Но даже у актеров в этом звездном Голливуде должна быть какая-то цель. Самоутверждение, власть, знания... Деньги, наконец.

– - Арисайя...

– - Что?

– - Все, что вы перечислили, и многое другое, ОНИ называют арисайя. Духовный капитал, так сказать. Самое забавное, но эта вещь поддается исчислению... правда, я не знаю, как.

Лейтон недоуменно моргнул.

– - Вы шутите, Ричард?

– - Нет, сэр. Подумайте сами: у нас успех измеряется деньгами и властью. Но мы же дикари по сравнению с НИМИ! Мы просто не обнаружили пока иного способа оценивать людей, вот и все.