Трое его партнеров, ошеломленно оттопырив клапаны, уставились на стол. Лицо Навигатора налилось багрянцем, щеки Помощника посерели, а Сур выглядел так, словно в его хрустальную сферу опорожнили бачок с нечистотами. Зловещее молчание затягивалось, и Язон, вспомнив, что руги подвержены спазмам нервного узла, понял, что должен сказать нечто утешительное.

– Не стоит грустить, господа, - молвил он, - бывают случаи и потрагичнее. Помню, пару лет назад банда мерзавцев атаковала казино Кассилии... Пираты, гори они в плазме! Взяли пятнадцать миллиардов кредитов и...

Кажется, эта история не вызвала аплодисментов, и Язон, отвесив челюсть в благожелательной улыбке, предложил:

– Вы можете отыграться. Я слишком уважаю вас, чтобы лишить такой возможности. Ты, почтенный эрдж, - он поклонился в сторону Джека, - ты, Помощник Туб, и ты, Запечатлитель Сур, - все вы люди благородные... то есть, я хочу сказать, существа. Вас постигла неудача, но мы разрешим ее так, как водится меж благородных созданий, которым честь дороже денег.

С этими словами он сгреб карты в кучку и начал их тасовать. Руги следили за ним будто зачарованные.

Наконец Навигатор Джек хрипло вымолвил:

– Предлагаешь отыграться? Но как? У нас не осталось кедетов!

– Зато остался корабль, - любезно напомнил Язон.
– Отличный корабль, ценное имущество! Трюм, девять палуб и еще этот набалдашник сверху... Мы заложим каждую часть под пятьсот тысяч кедетов, или, в ваших мерах, под две дюжины дуо, что составит в сумме четыре с половиной миллиона. Утешьтесь, джентльмены! Вы все еще богаты и можете продолжить игру.

Руги переглянулись, и Язон решил, что стоит подлить масла в огонь.

– В прошлый раз мне повезло, но, как утверждает статистика, удача не улыбается дважды. Скорей всего, я проиграюсь, и вы вернете корабельную казну... Я даже готов согласиться, чтобы трюм и палубы шли по три дюжины дуо, а та штуковина, что сверху, - за четыре.

– Объект, который ты называешь штуковиной, не моя собственность, мрачно пояснил Хозяин Джек.
– Это боевой крейсер Совета Навигаторов.

– Ну, тогда пойдет в заклад под дюжину дюжин дуо, из почтения к вашим правителям, - отозвался Язон и начал сдавать карты.

...Он отыграл трюм и четыре нижние палубы, когда в салоне раздался пронзительный вой, а следом - неприятный скрежет и клокотание, будто приподняли крышку над котлом кипящего бульона. Инопланетный пейзаж исчез, белесые стены вдруг потемнели и принялись мигать, экран расширился, и прежний мрак межгалактической бездны затопил его от края до края. Руги вскочили, тревожно пересвистываясь; Язон тоже поднялся, аккуратно сложив карты рубашкой вверх.

Над их головами загремел металлический голос Памяти:

– Пост наружного наблюдения - Хозяину-Навигатору! В секторе чужие корабли! Повторяю, в секторе чужие корабли!

Сердце Язона подпрыгнуло. Неужели Мета и Керк? Он не сомневался, что эти двое отправятся за ним хоть в другую галактику, но как они его нашли? Пять прыжков в гиперпространстве, тысячи светолет... Нет, это невозможно! Хотя...

Голос компьютера лишил его этой надежды.

– Четыре транспорта клана Зи с боевыми модулями. Идут в режиме прыжка. Расчетное время до встречи - два с половиной сиба.

Около двадцати пяти минут, машинально перевел Язон. Но как их обнаружил наблюдатель? Они ведь в гипере, а там...

Он хлопнул себя ладонью по лбу. Унна! У ругов имеется унна, гиперпространственный локатор! Значит, и вражеские корабли лоцируют "Звездного зверя"...

– Дежурный Помощник!
– выкрикнул Навигатор.
– Разбудить Творительницу, отстыковать боевой модуль! Защитники - в шлюзовую камеру, экипаж - на посты!

Он сделал неуловимый жест, и стена раскрылась. За ней стояли два Защитника, длинный и коренастый. Вид у них был - краше в гроб кладут.

– Иди в свой отсек, хадрати, - резко приказал Хозяин Джек.
– Нас выследили враги, так что игру придется прервать - надо сражаться.
– Он посмотрел на стол с разложенными картами и дернул клапаном: - Но мы обязательно доиграем, если не обратимся в прах. А если обратимся, жди меня в Звездном Чреве!

"Кажется, он шутит", - подумал Язон, делая шаг к выходу. Там он обернулся, приподнял бровь и произнес:

– Этот корабль наполовину принадлежит мне, почтенный эрдж. Может быть, найдется лишнее место у орудий? Клянусь Гласом Пустоты, я неплохой стрелок!