Сур прикупил две карты, Навигатор с Помощником остались при своих - у каждого по двойке. Их, видно, занимала не игра, а лишь возможность обыграть хадрати, и в этом деле они полагались на Запечатлителя. Тому, как и Язону, достался стрит, но классом пониже, не с Навигатором, а с Помощником. Тем не менее Сур выглядел так, будто отхватил каре Творительниц.

"Способный юноша, но наглый", - подумал Язон, соображая, как лучше сбить с Запечатлителя спесь. Первую партию он выиграет, чтоб ругам жизнь медом не казалась, затем две или три отдаст и снова выиграет... Выигрыш не вопрос, а вот раззадорить соперников, раздразнить, да так, чтобы подпрыгивали от азарта!.. В том и состоит искусство игры, особенно в покер; суть его - не комбинации карт, а тонкая психология, замешенная на коварстве и обмане.

Похоже, Запечатлитель Сур этого не понимал, и все его хитрости были шиты белой нитью по черному траурному покрывалу. Он стукнул пальцем о крышку стола, и Навигатор тут же раскошелился на тысячу кедетов. Туб и Язон ответили: Помощник - без колебаний, а Язон - хмыкая, почесывая в голове и перебирая карты дрожащими руками. Такое же белое шитье, как и сигналы Измерителя, однако Язон полагал, что суп не пересолишь: все-таки не в казино Кассилии сидит, а с существами инопланетными, для коих мимика людская непривычна. Похоже, соли он добавил в самый раз - Сур поглядел на него, с иронией отвесил челюсть и увеличил ставку вдвое.

После трех кругов торговли пришлось изображать задумчивость. В банке, как подсказывал экран, было двадцать тысяч, сумма внушительная, круглая, и значит, требовался более явный признак тяжких колебаний, чем хмыкание и почесывание темени. Копируя ругов, Язон крепко стиснул рот, сузил глаза в две маленькие щелки и попытался хрюкнуть носом; звук получился ненатуральный, похожий скорее на визг шипокрыла, однако уловка сработала.

– Долго думаешь, Керр, - произнес Запечатлитель. В тоне его сквозило торжество.

– Где спешка, там убытки, - буркнул Язон.
– Торопливость полезна только при ловле блох.

– Блох?
– Клапан Навигатора дернулся.
– Каких блох? Память, объясни!

– Блоха - кровососущий паразит, - раздался металлический голос. Предполагаемый ареал обитания - кожа людей-хадрати.

Помощник Туб вздрогнул, отодвинулся от Язона и поглядел на него с нескрываемым ужасом.

– Великая Пустота! Ты... ты носишь с собой паразитов?

– Весьма возможно. Однако не беспокойся, - утешил Помощника Язон, - я думаю, руги для блох несъедобны. Они ведь не грызут парней, которым велено меня стеречь...
– Он снова хрюкнул носом и сообщил: - Мой ответ - пять тысяч!

Теперь призадумался Запечатлитель Сур. Язон его не понукал; всякому фрукту нужно время, чтобы дозреть до кондиции. Как говорят в Славянских Мирах, три спиногрыза сидели в глубокой задумчивости, и не в его интересах было торопить события. Тем более, спускать им лестницу.

Через два круга, когда в банке скопилось больше семидесяти тысяч, нервы у Сура сдали, и он предложил открыться. Возражений не последовало; карты легли на стол, и, оглядев их, Язон сообщил партнерам:

– Ваши не пляшут, джентльмены. Совсем не пляшут, век воли не видать!

– Что это значит?
– Навигатор Джек грозно уставился на Запечатлителя, затем поднял глаза к потолку.
– Память, смысл!

– Непереводимая идиома, - откликнулся компьютер.
– Но смысл ясен. Прошу внимания на экран.

Там мелькали цифры проигрышей. Счет Помощника Туба стремительно зеленел, но строчки Джека и Сура не изменили оттенков - видно, средства этих двоих были еще не исчерпаны. Но каждый из них стал беднее тысяч на двадцать кедетов.

– Не везет вам в карты, повезет в любви, - сообщил Язон, подмигнув Навигатору.
– Есть одно предложение, сэр Джек. Велика ли ценность существа-хадрати, именуемого мрином? Я имею в виду, в кедетах?

– Этот мрин еще молод, неопытен, и цена его - двенадцатая дуо, произнес благородный эрдж, мрачно уставившись на разбросанные по столу карты.
– Почему ты спрашиваешь?

– Я готов выкупить этого мрина и отдам за него весь свой выигрыш. Больше двух дуо, если не ошибаюсь.
– Прищурившись, Язон повернулся к экрану.
– Если быть точным, два дуо и семь двенадцатых.

Запечатлитель Сур совсем по-человечески всплеснул длинными руками.

– Зачем тебе этот бездельник? Этот комок отвратительной шерсти?

– Вместо подушки. У вас, у ругов, нет ни подушек, ни матрасов, ни одеял... Это меня угнетает. Буду подкладывать мрина под голову, когда сплю.

– Я бы согласился, Хозяин, - сказал Сур.
– В Рое ты можешь взять другого мрина, гораздо опытнее. Хоть целую дюжину!

– Не так все просто, - вмешался Помощник Туб.
– Керр - хадрати, а о них Кодекс Первого Навигатора не упоминает. Следовательно, хадрати не имеют имущественных прав, а этот мрин - имущество!

"Рабовладельцы проклятые!" - мелькнуло у Язона в голове. Но, подавив приступ гнева, он произнес с каменным лицом: