– Кргх... хрр...
– Навигатор с хрипом выдохнул воздух.
– Должен сказать, Керр динПирр, что ты оказал нам большую услугу... да, совсем немалую! Если б не твое содействие, наш прах сейчас бы плавал в Пустоте и никогда не достиг бы Звездного Чрева. Я ошибался, считая тебя ничтожной слизью, как остальных хадрати... И я, эрдж клана Куа, готов признать свою ошибку!

Советник Пит огладил череп.

– Со всем почтением замечу, что Керр спас нечто большее, чем наши жизни, - миссия, порученная нам, важнее, а чтобы ее завершить, нам надо возвратиться в Рой. Теперь мы можем это сделать, а значит, можем донести ту информацию, которую собрали, чтобы Совет Навигаторов определил дальнейший путь. Это - самое главное!

– Могу добавить кое-что еще, - сказала леди Пат, благожелательно посматривая на Язона.
– Есть и другие сведения, не менее важные для Роя. Мы полагали, что война закончена, что Зи не будут преследовать нас, но это оказалось иллюзией. Кто бы мог подумать! Ведь мы - не первый клан, ушедший в Великую Пустоту, и никогда победители не отправлялись вслед за побежденными... Но времена меняются! И об этом тоже надо знать Совету Навигаторов.

– Зи не посмеют напасть на Рой!
– выкрикнул Запечатлитель Сур. Он, как и прежде, сидел слева от Язона, и единственный среди ругов был бодр и свеж, как майский ландыш. Удачник всегда удачник! Сур бился вместе с Защитниками, прикончил двух или трех врагов, однако не получил ни царапины. Это подтверждало мнение Язона, что игроки - любимцы Судьбы.

– На Рой они не нападут, но могут доставить нам много неприятностей, рассудительно заметил Советник.
– Отлавливать наши транспорты, уничтожать крейсера, лишить Рой притока органики и даже... кргх...
– он покосился на Язона, - взбунтовать хадрати...

Наступило неловкое молчание. Навигатор и Советник прятали глаза, леди Пат нерешительно улыбалась, а Сур нервно перебирал лежавшие перед ним карты. Только Измеритель My был спокоен; он не вдавался в хитросплетения политики, присутствуя здесь, чтобы понаблюдать за необычным хадрати. My являлся истинным ученым и не упускал случая приобщиться к новым знаниям. Знания имели ценность сами по себе, а к тому же давали возможность повысить статус; так, в красном поколении, My мог сделаться Посредником, Наставником или даже Советником.

Наконец Хозяин Джек прервал тишину.

– Этот Творитель Зи - чтоб ему сгинуть в синтезаторе!
– умен, коварен и хитер...

– Как всякий враг, - согласился Язон, желая поддержать беседу.

– Я не могу забыть его слов... слов о том, что хадрати из Голубой вырежут наши сердца, забьют щели, снимут головы и отберут богатства... Это невероятный прогноз, если вспомнить о нашей силе и наших технических возможностях! Однако пространство необозримо, и в нем таится множество разных чудес...
– Тут Навигатор поглядел на Язона и нерешительно промолвил: - Мы выяснили, что в соответствии с физиологией вашей расы ты одновременно Творитель и Защитник... Мы убедились, что как Защитник ты отвечаешь самым высоким критериям... Я полагаю, ты и Творитель не хуже?

– Не хуже, - скромно признался Язон.

– Кргх... Тогда ответь мне на один вопрос. В тот момент, когда мы нашли тебя на острове и... хрр... пригласили на корабль, рядом было другое существо, более крупный представитель вашей расы. Мне показалось... и не мне одному...
– Навигатор бросил взгляд на леди Патрицию и резко дернул клапаном.
– Но не будем об этом! Теперь не важно, что показалось мне или кому-то из нас, а важен твой ответ. Признайся, Керр, кто был с тобой на этом острове? Ты - уполномоченный своей планеты, персона, облеченная властью, и значит, тебя должны сопровождать Защитники - хотя бы один, с той целью, чтобы не уронить твой статус.
– Он сделал паузу и, снова дернув клапаном, спросил: - Так это был Защитник?

Язон усмехнулся, представив на мгновение Керка, и кивнул головой.

– Да, конечно, Защитник. Высокие звезды! Это такой Защитник, что я перед ним - двенадцатое недоношенное отродье кривой Творительницы!

Он с удовольствием заметил, как лица ругов слегка позеленели, потом сказал:

– К счастью, я на него не похож. Я человек сговорчивый, мирный, и хоть умею убивать, но силовых решений не люблю. Поэтому считайте, что с первым контактом вам повезло, да и нам тоже. Если бы вы прихватили... то есть пригласили... не меня, а этого Защитника...

– То что бы случилось?
– спросил Советник Пит, прервав затянувшуюся паузу.

Язон, обозначая улыбку, оттопырил челюсть.

– Не собираюсь вас пугать, однако... Вспомним еще раз, что говорил этот Творитель Зи насчет голов, сердец и щелей... Должен признаться, он проницательная личность!

Советник хрюкнул в непритворном ужасе, Хозяин Джек закатил глаза, а Сур и леди Пат застыли в своих креслах. Даже невозмутимый Измеритель My с пронзительным свистом втянул воздух дыхательной щелью.

"Поверили!.." - ликовал Язон. Поверили, перепугались, а значит, готовы к конструктивным переговорам. Можно и вожжи отпустить...

Бросив взгляд на стену с инопланетным пейзажем, он полюбовался яркими красками полярного сияния, придвинулся ближе к Советнику Питу и доверительно сказал:

– Не надо беспокоиться, мои друзья, ведь с вами добрый старый Керр дин Пирр, а не его Защитник... и не другие Защитники, число которых я даже не могу вообразить. Ну и бог с ними, с этими вояками! Что касается меня, то я говорил вам о союзе и торговле и льщу себя надеждой, что вы склонили слух к моим словам. Хотя бы относительно союза... Если вы объединитесь с нами, мы размажем Зи от созвездия Кассиопеи до Магеллановых Облаков! Разделаем под орех и спляшем на их костях качучу! Я ясно выражаюсь?