– Вполне, - прохрипел Хозяин Джек.

– Вы можете мне довериться в переговорах с моим народом. В таких делах я собаку съел, - произнес Язон и, заметив, как дернулся Навигатор, тут же добавил: - Это фигуральное выражение. Хотя в мирах, населенных выходцами из Чайны, едят собак, а также червей и тараканов. Впрочем, это к делу не относится.

– Не относится, - согласился благородный эрдж и даже слегка оттопырил челюсть - в знак того, что понимает шутку.

Можно и к главному перейти, решил Язон. Политика - тонкое искусство, умение лавировать между кнутом и пряником, и всякая угроза должна уравновеситься щедрыми посулами и обещанием благ. Повернуть туда, повернуть сюда, щелкнуть плетью и поднести пирог, оскалить зубы и тут же улыбнуться... Словом, lege artis [Lege artis - по всем правилам искусства (лат.)], как говорили латиняне на древней Земле!

Ладонь Язона накрыла карты, лежавшие на столе.

– Я доказал вам преимущества союза, - промолвил он, - и думаю, что после стычки с Зи вы в них не сомневаетесь. Теперь я покажу вам преимущества торговли. Смотрите!

Первая карта перевернута, за ней - вторая, третья, четвертая... Великая Пустота! Красная, синяя, желтая, зеленая... Протяжный свист пяти дыхательных щелей аккомпанировал этой процедуре.

– Нет смысла продолжать, - Хозяин Джек решительно отодвинул карты и с задумчивым видом уставился на мерцающую инопланетную картину.
– Корабль принадлежит тебе! Но стоит ли огорчаться? Ведь мы получили нечто большее жизнь и возможность возвратиться в Рой! Мы нашли прекрасный мир и, вернувшись, получим за это награду!

Брови Язона приподнялись; он полагал, что лишь сумасшедший может назвать планету Пирр прекрасным миром. Возможно, у ругов были иные критерии прекрасного?.. В том, что касается планет?.. И, с точки зрения их извращенного вкуса, Пирр являлся не адом, а раем?..

Но время для выяснения таких подробностей было неподходящим, и Язон только скривил рот, вспомнив о прелестях Пира - повышенном тяготении, жуткой погоде и тех чудовищах, что обитали в лесах, степях и океанских водах. Затем сказал:

– Не торопись, почтенный сэр. Надеюсь, ты согласишься принять обратно свой корабль, а мне вернешь часы, скафандр и аптечку. И, разумеется, мой нож и пистолет. Тем более, что патроны кончились, и вряд ли в Рое есть оружейная лавка.

Ошеломленная тишина... Хозяин-Навигатор переглянулся с леди Пат, затем - с Советником и, наконец, уставился на My, словно требуя от него ответа: что за каверзу придумал этот непостижимый пленник?.. Но Измеритель, закупорив клапаном ноздрю, не произнес ни слова; кажется, и он был в полном изумлении. Что до Сура, тот опять и опять перебирал свои карты и сравнивал их с раскладом Язона, но получалось всякий раз одно и то же: четыре Творителя против каре Великой Пустоты.

– Это очень благородное предложение, - произнес наконец Советник Пит.
– Твой скафандр бесполезен без баллонов с дыхательной смесью, твое оружие не действует, твой прибор для измерения времени мы разобрали на части... Только устройство, которое ты называешь аптечкой, может на что-то пригодиться. Однако ты готов обменять весь этот мусор на девятипалубный корабль?

– Именно так, - подтвердил Язон.
– На корабль и все кедеты, которые выиграны мной. На все, за исключением мрина. Чтоб мне шерсти лишиться, если лгу!

– Но какая тебе в этом выгода?
– простонал Хозяин Джек, глядя на Язона с нескрываемым подозрением.

Тот хмыкнул и почесал бровь.

– Во-первых, до Роя еще далеко, и я, лишившись развлечений, могу сойти с ума от скуки. А как развлечься без состоятельных партнеров? Играть по маленькой с Защитниками? Это не для меня!
– Он пренебрежительно махнул рукой.
– Во-вторых, я собираюсь продемонстрировать преимущества торговли. Это понятие вам незнакомо, но в человеческой цивилизации нет ничего важней торговли. Торговля - наш фетиш; мы постоянно ищем новые товары, источники сырья и рынки сбыта, прокладываем новые пути, воюем за них, создаем и разрушаем торговые империи, вступаем в союзы, играем на повышение и понижение цен, а также...

Советник прервал его, приподнявшись в кресле.

– Ты говоришь - играем! Значит ли это, что торговля - игра?

– Самая увлекательная, какую только можно представить, - подтвердил Язон.
– Ее основа - взаимовыгодный обмен, когда у одного из партнеров есть то, что нужно другому, и наоборот. Если партнеров больше, то за товар рассчитываются кедетами; одним продают, у других покупают и, комбинируя варианты так и этак, получают выгоду. Бывают, конечно, и убытки... Но торговля - такая игра, в которой выигрывает большинство.

– Нелепость!
– воскликнул Запечатлитель Сур.
– В любой игре лишь один победитель, а остальные - проигравшие! Не понимаю, как может быть иначе!

Язон снисходительно улыбнулся.

– Ты слишком молод, Желтый, мало прожил и не играл еще в игры, достойные взрослых людей. Хочешь пояснений? Пожалуйста - жизнь! Жизнь - это не только пиво и кегли, а сложная игра, в которой выигрывают те, кто живы, а проигрыш означает смерть. И все мы недавно выиграли - я, очаровательная леди Пат, твой досточтимый Хозяин и ты, мой мальчик!
– Придвинувшись к Суру, он похлопал его по плечу.
– Но вот пример попроще: девятипалубный транспорт против моего добра... Выгоден ли вам обмен? Бесспорно! Сэр Джек возвращает корабль, а вы - свои кедеты, и в Рое никто не узнает, что вас обыграл презренный червь... конечно, если Подрезать язычок у Памяти. Теперь рассмотрим, где моя выгода - ведь вы, надеюсь, не возражаете, чтобы и мне досталась прибыль? Я получаю свое имущество, - Язон загнул палец, - и кое-что еще...
– Загнув второй палец, он вытянул руку над столом.