– Да, - согласился Дже'кана, - тут есть о чем поговорить.
– Он поглядел на лица Па'тари и Му'занга, сразу ставшие напряженными, и повернулся к Советнику.
– Начинай, Пи'тхау! Первым я хочу выслушать тебя.

Тот сморщил клапан, что служило признаком раздумья.

– Я вижу несколько проблем, Хозяин, и постараюсь обозначить их в хронологическом порядке. Первое: что с кораблями, которые Совет послал к другим галактикам? Зи перехватили нас, и надо думать, подобная судьба ждет и остальные экспедиции. Видимо, Стратег-Творитель Зи интересуется полученными сведениями... клянусь Пустотой, я даже уверен, что это так! Значит, оба корабля, "Двойное светило" и "Спиральный луч", будут найдены и атакованы превосходящими силами; их захватят и, вероятно, уничтожат. Можем ли мы предотвратить такой исход?

– Сомневаюсь, - произнес Дже'кана, делая жест сожаления.
– Еще один прыжок, и Рой будет доступен для связи. Я сообщу о случившемся, и Навигаторы вышлют корабли поддержки... Или не вышлют - ведь "Луч" и "Светило" далеко, и помощь не поспеет вовремя. Тратить энергию, чтобы найти их прах в пространстве? Вряд ли это понравится Совету... В Рое не так много ресурсов.

"Пусть Звездное Чрево примет тебя, Ри'ат, и тебя, Бро'тинли", подумал Дже'кана.
– "Вам не повезло, но что тут поделать? Только не забывать о вас и свершить возмездие..." Сердца его дрогнули, а нервный узел спазматически сжался.

Лицо Советника омрачилось; видимо, он испытывал сходные чувства. Но голос его оставался бесстрастным.

– Второе: почему нас отпустили Зи? Одна причина - то побоище, которое устроил Керр; другая - гибель "Луча" и "Светила", которая произойдет непременно, поскольку мы не можем им помочь. Лишь "Звездный зверь" долетит до Роя и принесет информацию. А это значит...

– ...что нас выталкивают в Голубую, - закончила Па'тари.
– Самая молодая из галактик и самая ближняя, в ней легче за нами следить. А то, что ее населяют кровожадные хадрати, лишь дополнительный фактор предпочтения. Раскрыв в усмешке рот, она добавила: - Конечно, с точки зрения Стратега Зи.

– Разумно, - согласился Пи'тхау.
– Будем считать, что с этим вопросом мы разобрались. Тогда третье: что собираются делать Зи? Чтобы следить, как сказала Па'тари, необходимы не четыре корабля и не дюжина, а целый флот! Так где он?

– Ждет на границах наших владений, - снова заговорила Па'тари и тут же поправилась: - Бывших владений... Этот Стратег с титулом со'рати - слишком важная персона, чтобы командовать дюжиной кораблей. Значит, есть флот... И Творитель Зи вернется к нему, покончив с "Лучом" и "Светилом", и проследит, куда отправится наш Рой. Собственно, - закончила она с протяжным свистом, выбора у нас нет.

– Это мне очень не нравится.
– Дже'кана, повернув голову, смотрел на переливы чешуи дракона над полюсом планеты Джуд.
– Я понимаю, что нападения на Рой не будет, но враг, который подбирается со стороны дыхательной щели... Знать об этом неприятно! Знать, и ничего не делать!

– Возможно, Великие Навигаторы решат покончить с этим флотом, пробормотал Измеритель My.
– Это ведь не все Зи, а лишь одно соединение... Мы можем сражаться с ними и победить!

– На это Рой израсходует такие энергетические ресурсы, что никогда не доберется в Голубую, - возразил Дже'кана.
– Сейчас Навигатор-Стратег способен отправить лишь пару дюжин кораблей, которые Зи распылят за время теба. Другое дело, когда мы окажемся у щедрых солнц галактики... новой галактики, открытой нами...

– В мире керр'вадака...
– мечтательно протянул Советник.
– В этот раз потомство будет обильным! Высокая гравитация, много воды, много органики...

– И много кровожадных хадрати, - добавила Па'тари.
– Таких, как Защитник Керра, оставшийся на острове. Не думаю, что их удастся переселить или истребить.

– Да, - мотнул головой Дже'кана, - эта идея была... кргх... несколько фантастичной. Но почему ты вспомнила о ней?

– По той причине, что времена меняются. Наш Рой ушел, покинув прежние владения, но Зи идут за нами. Они воюют с нашим кланом в Пустоте! Они желают знать, куда переберутся Куа, они подталкивают нас к определенному решению, они намерены следить за нами... Такого раньше не бывало! Это новая стратегия, и мы должны ответить адекватно. Чем-то столь же новым, неожиданным, ломающим схемы привычных реакций.

– Не понимаю, о чем ты, кайо Па'тари, - насторожился Советник.
– Пока я слышу общие слова и слишком туманные рассуждения. Что-то за ними стоит? Или, как говорит наш гость, мы просто стегаем дохлую лошадь?

– Он говорил не только это. Он предложил союз, военный союз и выгодный обмен, который называется торговлей. Обмен различных предметов на сырье и на другие предметы, которые есть у хадрати, обмен концепциями и идеями... Мы так нуждаемся в новых идеях, необходимых нам сейчас! Если бы мы согласились... если б вступили в союз, не применяя силу там, где можно договориться... если бы решили сыграть в игру, которую Керр называет торговлей... Это было б хорошим ответом! Таким, которого Зи не ждут!

– Возможно, возможно, - Пи'тхау огладил безволосый череп.
– Однако напомню, Па'тари, что ты еще не член Совета Навигаторов и даже не Творительница. Ты - Желтая, и путь, который выбирает Рой, вне твоего разумения! Как, впрочем, и нашего, - Советник бросил взгляд на Дже'кану Наше дело - трудиться и собирать факты, а если нужно - воевать. Что же до остального... Ты знаешь не хуже меня, кто управляет кланом и кто принимает решения.

– К решениям можно подтолкнуть, - с улыбкой возразила Па'тари.
– К определенным решениям... Давайте забудем, что Керр попал сюда как пленник, что он - хадрати из дикого мира, несовершенное существо со множеством странных привычек. Его организм выделяет отходы, и три двенадцатые цикла ему необходимо спать; он говорит загадками, кормит кровососущих паразитов и платит огромную сумму за мрина. Согласна, все это странно! Но вспомним другое - то, что он благороден, открыт для контакта и готов помочь. Вспомним об этом и попробуем представить его в Рое как Творителя.