Вздохнув, он предался воспоминаниям о своей синеглазой возлюбленной, а на экране тем временем уже маячил его заказ - нечто размером с ладонь и примерно такой же формы, как пятерня орангутанга, с которой содрали кожу.

– Пальцы не нужны, - внес исправления Язон, - пусть будет цельный кусок.
– Потом напомнил: - Посоли!

– Синтез закончен, приступаю к тепловой обработке, - сообщил компьютер.
– Какую добавить соль? Есть сернокислое железо, фтористый литий, нитрат магния...

– Добавь натрий хлор. Столько, сколько поместится на ногте моего большого пальца.

Бифштекс на экране почернел. Не пережарить бы, мелькнуло в голове Язона. Непоседа выбрался из-под кресла, подкатился к нему и дернул за рукав.

– Это корова, о славный сэр, дающий имена?

– Это рогонос. Питается маленькими любопытными мринами.

– Тогда хорошо, что ты его съесть, - с удовлетворением отметил Непоседа и снова юркнул под кресло.

Язон, не спуская глаз с экрана, помахал рукой.

– Хватит нагревать! Синтезируй второй экземпляр, а этот, я думаю, уже готов. Сбрось-ка его мне! Нет, подожди, тарелку подставлю!

Темный ломоть с треском шлепнулся в прозрачную посудину, наполнив отсек запахом паленого. Язон принюхался. Вроде бы мясо, а может, и нет... Выглядит, будто кусок чугуна или обгоревшей кости... И прочность такая же, решил он, ткнув ложкой в бифштекс.

Непоседа подкрался к нему, просунул под локоть зрительный стебель и изогнул его в форме вопросительного знака.

– Ты это есть? Ты не бояться неприятность, мой добрый друг?

– Бояться, - согласился Язон, спуская жаркое в утилизатор. Затем он обратил лицо к потолку.
– Память! Уничтожь второй экземпляр этой дряни и объясни, как ты берешь пробу для анализа.

– В помещениях для животных есть манипуляторы. Один из них снабжен вакуумным иньектором.

– Иньектор - это, наверное, игла? Какой длины?

– В привычных тебе мерах длина составляет восемь миллиметров.

– Чтоб у тебя шерсть выпала, пустоголовая жестянка!
– с облегчением произнес Язон.
– Ты ведь кожу не проколол! Проба взята из шкуры, и этим бифштексом только сапог подбивать! Используй иглу в пять сантиметров, чтобы добраться до мягких тканей. Коли в загривок и постарайся не наткнуться на кость.

– Это сложнее, - отозвался компьютер и смолк. Потом сообщил: - Очень увертливое существо... дергается... Удерживаю его двумя манипуляторами, и все же...

– Током ударь, - посоветовал Язон.
– Тогда не будет дергаться.

– Опасно. Нельзя повредить образец... Есть! Проба взята, приступаю к синтезу.

На этот раз бифштекс получился помягче, но был пережарен и пересолен. Язон, однако, не отчаивался и, отказавшись от мысли о бифштексе, велел изготовить нож, перемолоть продукт и снизить норму соли. Его упорство победило, и после четвертой попытки в тарелку шлепнулась вполне съедобная котлета. Расправившись с ней, он заказал добавку и произнес:

– Любые трудности превозмогаются терпением. Терпение обеих сторон ведет к сотрудничеству, а затем - к успеху. Не так ли, Память?

– Вынужден терпеть, - с заметной ноткой неудовольствия отметил компьютер.

– Вынужден? Что это значит?
– полюбопытствовал Язон, поедая вторую котлету.

– Ты находишься в каюте для почетных гостей. Здесь терминал неограниченного доступа. Обязанность данного искусственного интеллекта подчиняться тебе.
– После паузы компьютер уточнил: - Конечно, в разумных пределах.

– Я не собираюсь устраивать взрыв в машинном отсеке и травить крысиным ядом Навигатора, - промолвил Язон.
– Все, что меня интересует, если не считать бифштексов и котлет, сводится к кое-какой информации. Эта разумные пределы?

– Запрета на выдачу информации нет, - откликнулась Память.

Это было чудесным подарком, и следующие шесть часов Язон провел у большого экрана в гостиной, отвлекаясь лишь затем, чтобы наведаться к утилизатору и в душ. Ему удалось получить весьма подробные сведения о физиологии и механизме воспроизводства ругов; при этом лекция Памяти сопровождалась видеофильмами и снимками, которые, как догадался Язон, служили для обучения Зеленых. Этот процесс был глубоким, подробным, без пропусков и купюр, без лицемерных отговорок "узнаешь, когда вырастешь"; видимо, юных ругов учили на совесть.

Нельзя сказать, чтобы увиденное и услышанное потрясло Язона, который странствовал долгие годы по разным мирам Галактики и наблюдал множество странных вещей - даже в человеческом обществе, не говоря уж об инопланетных тварях. Чувство, испытанное им, было скорее не изумлением, а удовлетворением; лакуны заполнялись, пробелы исчезали, вопросы снимались сами собой, и каждое слово, намек или жест, непонятные прежде, вдруг обретали смысл, преобразуясь в элементы стройной и ясной конструкции.

Отдав необходимое справедливости, Язон признал, что организм ругов совершенней человеческого, или, если угодно, более функционален и прочен. Два мощных сердца под мускульными выступами на груди гнали кровь по двум независимым кровеносным системам; желудок был невелик, однако питательные вещества из капсул всасывались полностью, и процесс пищеварения не требовал балластных масс вроде клетчатки; аналогов почек, кишечника и мочевого пузыря не имелось, как и отходов жизнедеятельности. Вопрос о том, существовали когда-то эти органы или нет, оставался неясным, однако Язон решил, что руги утратили их в процессе эволюции, переселившись в свою летающую среди звезд обитель. В глубокой древности их предки никак не могли обойтись без органов выделения, ибо происходили от земноводных, охотились и размножались в океане и, вероятно, глотали рыбу целиком. С тех времен у ругов сохранились шестипалые конечности и рот, величина которого была бесспорным рудиментом, а также остатки жабр, необходимых в период спаривания.