Мета была далеко, однако благосклонная Судьба не оставила Язона без женского общества: стена раздвинулась - и появилась леди Пат. Кажется, у ругов не было принято стучаться.

– Кргхх!
– Этот возглас, как он уже знал, являлся знаком удивления. Ты изготовил новую одежду! Но почему она двухцветная?

– По той причине, что хоть я и старый конь, но интереса к кобылкам не потерял, - объяснил Язон, заставив Память помучаться с переводом.
– Это во-первых. А во-вторых, так красивее.

– Красивым может быть созданное Запечатлителями, - возразила Пат, поворачиваясь к мерцающим на стенах картинам.
– Планетарные виды с приятным разнообразием высоких и низменных мест, или звезды, сияющие в Пустоте, или пространство теплых вод, в котором рождается потомство... Но при чем здесь одежда? Она лишь знак принадлежности к определенному поколению... еще она защищает кожу и в ней есть карманы, чтобы хранить различные мелочи.

– В общем, правильный подход, хотя и слишком утилитарный, - согласился Язон.
– Скажем, в моей профессии карманы и рукава - вещь абсолютно необходимая. Но большая часть моих соплеменников ценит одежду не за это. Само собой, одежда символизирует статус, но она еще и украшает, скрывает недостатки и оттеняет достоинства. Вот, посмотри!
– Он медленно повернулся перед гостьей.
– Тебе известно, что мое тело отличается от вашего, но разве в этом комбинезоне я не похож на руга? Больше похож, чем если бы был нагим?

– Похож, - промолвила Пат, оттопырив клапан и осматривая его критическим взором.
– Две нижних конечности и пара верхних, хотя и слишком коротковатых... Но твое лицо! Не обижайся, Керр, но ты на редкость уродлив. К тому же твоя манера говорить...

– А что в ней неприятного?

– Ты постоянно раскрываешь щель, которая служит для приема пищи. Кажется, что ты все время насмехаешься над собеседником. Это невежливо.

– Ну, тут я ничего не могу поделать! Мой нос не годится для членораздельных бесед. Только для этого!
– Он ухмыльнулся и хрюкнул.
– Но мы говорили об одежде, мон шер ами. У вас она слишком однообразна, а все потому, что вы пожертвовали красотой ради функциональности. Поверь, вы многого себя лишили!
– Язон махнул в сторону мерцающих пейзажей.
– Что приятно в творениях Запечатлителей? Ты сказала сама - разнообразие... Но одежда тоже может быть разнообразной.

– Это одна из тех идей, которыми люди готовы обменяться с нашей расой? Хотелось бы увидеть, что это значит на практике... И какова ее цена? Что вы за нее попросите?

– Ровным счетом ничего. Ни единого кедета! Пусть это будет подарок. Мой подарок тебе, - уточнил Язон.

– Но почему?

– Потому, что ты женщина, и ты прекрасна.

Клапан Патриции дрогнул, воздух со свистом вырвался из ноздри; она сделала пару шагов назад и замерла, глядя на Язона заблестевшими глазами.

Потом до него донеслось:

– Приятно слышать, Керр динПирр. Такого мне еще не говорили.

– У тебя есть друг?

– Да. Наш Хозяин-Навигатор.

– Передай ему, чтоб он говорил тебе это почаще.

– Передам.

Патриция медленно отступила к раскрывшейся перед ней стене, остановилась на пороге и вдруг тихо промолвила:

– Знаешь, Керр, ты не так уродлив, как мне казалось. Наверное, я начинаю к тебе привыкать.

Она исчезла, а Язон, повернувшись к Непоседе, сидевшему под креслом на подушке, заметил:

– Ну, малыш, теперь ты понял, что общее между людьми и ругами?

– Я давно понимать, мой добрый сэр. Два глаза, два рука и два нога, кислородный обмен, отсутствие волосы на теле и...

– Это все пустяк и мелочь. Главное, что женщинам обеих рас нравится, когда им льстят.

– Что есть лесть? То, что отличаться от истины и звучать для женщина приятно?

– Определение, достойное философа, - сказал Язон.
– А теперь давай попробуем соорудить для леди Пат пару сногсшибательных нарядов. Что-нибудь такое, чтобы она позеленела от восторга! Рост у нее приличный, и я полагаю, что длинное платье ей к лицу. Такой, знаешь ли, вечерний туалет с декольте до пояса, какие носят аристократки Поргорсторсаанда. Только вырез мы сделаем сзади.

– Сэр меня простить, я не понимать этот длинный слово. Что есть Поргорсторсаанд?

– Планета, на которой я родился.

– Но прежде ты утверждать, что твой родина - планета Пирр!

– Родина и место рождения - разные вещи, приятель. Родиться можно где угодно, а родина - там, где ты нашел свой дом. А заодно и себя самого.

– Разве ты теряться, мой благородный друг?

– Время от времени, - заметил Язон и, обратившись к компьютеру, велел представить точную модель одежды ругов. На экране тут же возникло трико: вид спереди - лямки с пряжками и нагрудный карман, вид сзади - вырез до нижнего края спинной щели. Простое одеяние, убогое и скучное, как исповедь безгрешного монаха... Ткань, правда, была отменной; ее прикосновение ласкало кожу, рождая вовсе не монашеские мысли.

Погладив рукав и подивившись мягкой упругости материала, он задрал голову и произнес:

– Память! Сейчас мы сконструируем платье для дипломатических приемов. Рассчитано на самочек желтого возраста. Модель под названием Визг Пустоты.

– Готов выполнять, - сообщил компьютер.

– Хорошо. Соедини-ка штанины в одну и расширь ее в четыре раза. Нагрудный карман и пряжки убери, вытяни подлиннее рукава, вокруг шеи и вдоль спинного выреза приторочь ленту, изогнутую в форме синусоиды. Подол надо украсить точно так же, а пояс...
– Не заметив на экране перемен, он сделал паузу и спросил: - Что случилось, приятель? Есть вопросы?