Пока Навигаторы Куа размышляли и Рой оставался на прежнем месте, Стратег приступил к необходимой передислокации. Собрав свою эскадру, он вызвал основные силы, дюжину дюжин кораблей, соединился с ними и отправил к Рою наблюдателей, чтоб взять под контроль пространство в максимальном объеме. Кроме того, пришлось заняться дисциплиной - забить дыхательную щель двум Стражам и семерым Защитникам, распространявшим панические слухи. Эти отродья кривой Творительницы, уцелев в побоище, затеянном хадрати, были напуганы до судорог в нервном узле, что, разумеется, влияло на боевой дух контактировавших с ними воинов. Чужое Сердце не поощрял публичных казней и в данном случае лишь подчинился суровой необходимости и повелению Кодекса. К счастью, его экзекуторы были опытны, и процедура не растянулась надолго.

Тем временем Рой Куа двинулся в путь - как и ожидалось, к Голубой галактике. Флот Чужого Сердца, построившись плотным конусом, следовал за ним на пределе досягаемости гиперпространственных локаторов. Это сулило целых два преимущества: во-первых, не потеряешь противника, а во-вторых, противник усвоит несложную альтернативу: или молнии Зи, или клинки хадрати. Усвоив же, поторопится - все же клинки предпочтительней молний.

Одну двенадцатую цикла после начала движения Стратег провел в своей каюте, однако, любуясь мерцающими пейзажами, не предавался отдыху, а размышлял. Предвидение было верным, план сработал, и это, с одной стороны, усиливало его позицию в Совете, с другой - рождало тревожные мысли о будущем. Рой Зи стоял на грани Разделения, а этот процесс, даже при мирном исходе, не относился к числу элементарных. Никак не относился! Полная расстыковка планетоида, затем соединение жилых отсеков и хранилищ, резервуаров, энергетических станций, Рукавов и Гнезд в две новые конструкции - все это было непростой технической проблемой, но настоящая сложность таилась в ином, не в технике, а, как сказали бы люди, в обстоятельствах политических. Семь Великих Навигаторов в Совете, две группировки и Чужое Сердце; при Разделении трое возглавят первый клан, трое - второй, и каждый возьмет положенную долю. К кому же присоединиться? Тот клан, в который войдет Стратег - конечно, со своими ресурсами, - станет сильнейшим и сохранит за собой владения Зи и, главное, традиционный мир Обряда Зрелости. Более слабому клану придется взять бывшую область Куа, и тут возможно недовольство среди Творителей и даже в красном поколении, чей срок уже подходит. Богатая область, но планета керр'вадака - дрянь! Мало тепла, мало воды и кислорода, мало органики, и этого не скомпенсируешь самой обильной данью от хадрати! Мир с приличным тяготением, но слишком древний и сухой. Однако другого в области Куа нет... К кому ни присоединишься, будут проблемы, будут!
– размышлял Чужое Сердце, когда из купола Памяти донесся пронзительный тревожный свист. Затем он услышал:

– Почтенного со'рати просят явиться в командный отсек.

– Глас Пустоты! Что там еще?
– пробормотал Чужое Сердце и поднялся.

Рубка встретила его мельканием огней и непроглядным мраком, затопившим экраны. Лишь на одном виднелись световые проблески: далекое размытое пятно Роя и серебристый кружок, отмечавший положение какого-то объекта - видимо, корабля, так как астероиды в Великой Пустоте не попадались.

– Транспорт, - доложил Навигатор.
– Скорее всего, противника. Но курс странный, со'рати! Он движется навстречу нам!

– Вижу, - буркнул Стратег, покосившись на экран унны. Он сел в кресло, прижался плечами к спинке и со свистом выдохнул воздух. Потом приказал: Максимальное увеличение!

Пятнышко, обозначавшее Рой, исчезло, серебристый кружок расширился, и в центре его появилось крохотное изображение диска.

– Подтверждаю: транспорт!
– сообщил красный Помощник, следивший за экраном.

– Подробности?

– Еще не заметны, достопочтенный. Слишком большая дистанция.

– Свяжитесь с ним, - распорядился Стратег.
– Передайте приказ: выйти в реальное пространство, остановиться и ждать.

– Испепелим их?
– спросил Навигатор.
– Прикажешь выслать боевые модули?

– Нет. Я желаю знать, кто тут болтается и с какой целью.
– Чужое Сердце оттопырил клапан и рявкнул: - Защитников в шлюзовой отсек!

Прошло не больше сиба, и корабль отозвался. Правда, 'отклик был оскорбительным: грозились спустить Стратега в синтезатор или забить ему щель. Щеки Творителя чуть-чуть позеленели, но голос остался невозмутимым и ровным:

– Они остановились?

– Да, со'рати.

– Хорошо. Выйти из прыжка! И покажите мне это отродье Звездного Чрева! Во всех деталях!

Флагманский корабль тряхнуло, и тут же на курсовом экране стали загораться ослепительные точки: флот выходил из гипера. В полном порядке, соблюдая строй и не нарушив дистанцию: флагман - в центре, за ним - круг из шести кораблей, потом - из двенадцати, восемнадцати и так далее. Идеальный конус, целивший прямо в яркую искру, мерцавшую в межгалактической тьме.

– Полное увеличение на экран связи!
– распорядился Навигатор и тут же, дернув клапаном, испустил хриплый вопль изумления.
– Со'рати! Ведь это...

– Тот самый потомок кривой Творительницы, - закончил Чужое Сердце, разглядывая наскоро заделанные трещины в броне и верхнее Гнездо восстановленное, однако носившее след удара из корабельного излучателя. Несомненно, разведчик Куа из Голубой! Транспорт, в котором погибло чуть ли не целое соединение Защитников!

– На что они рассчитывают? Даже боевого модуля нет, - произнес Навигатор и снова поинтересовался: - Испепелить?

– Нет!
– свирепо прищурившись, выдохнул Стратег.
– Нет, ни в коем случае! Возьмем их. Передай Огненосной: пусть ее корабль стыкуется с нижним Гнездом, а мы сядем на верхнее. И пусть ее Защитники не спешат! Меньше убитых, больше пленных! Чтобы осталось, кого допрашивать!

Творительница Огненосная была одним из самых опытных Боевых Навигаторов, и Чужое Сердце доверял ей, как самому себе. Она исполнит приказ, пленные будут... Возможно, и этот хадрати...

Глядя на экран и нервно пошевеливая клапаном, он пытался сообразить, где находится дикарь из Голубой, на корабле или в Рое. Но логика тут была бессильна, ибо Чужое Сердце не понимал, зачем послали Куа этот транспорт, да еще без боевого модуля! А коль вопрос о назначении и цели был неясен, то ничего не скажешь про дикаря...