– Не беспокоиться, - эхом отозвался его родитель.
– Есть еще важный фактор. Самый важный! Мы, мрин...

Пронзительный свист Памяти в большом отсеке заставил Язона приподняться. Свист не умолкал, и он, торопливо натянув одежду, бросил мринам:

– Что-то случилось, парни. Сидите здесь, а я - в командную рубку!

Проскочив мимо маршрутного экрана в гостиной, Язон заметил, как в кромешной тьме одна за другой загораются световые искры. Не приходилось сомневаться в их искусственном происхождении: эти огни целенаправленно двигались вперед и сохраняли построение в форме широкого конуса. Стратег Зи!
– мелькнула мысль. Прилипчивый, как жвачка... А ведь говорили ему - не попадайся в другой раз!

В рубке уже царил порядок, какой положен по боевому расписанию: восемь пилотов и третий Помощник - у пульта, Патриция и Пит с двумя другими Помощниками - у боевых консолей. Дика и Туба среди них не обнаружилось. В этом рейсе экипаж был невелик, не больше восьми десятков; половина Защитников пала в недавней стычке, Измерителей, Учеников и Работников не успели взять на борт в связи с поспешным бегством, а первый и второй Помощники залечивали раны.

Сэр Джек прохаживался по капитанскому мостику и выглядел мрачным, как тепловая смерть Вселенной. Клапан оттопырен, глаза сужены, воздух в спинной щели хрипит и клокочет.

– Зи?
– спросил Язон, покосившись на экраны.
– Чего хотят?

– Потомки кривой Творительницы! Требуют выйти из прыжка, остановиться и ждать! Это конец, Керр... не долетели мы в Голубую...
– Рот Навигатора приоткрылся в невеселой усмешке.
– Будем драться, но нам против них не выстоять, один-единственный модуль нас испарит. "Зверь" - транспорт, не боевой корабль...

"Конец?" - думал Язон, уставившись на плотный строй вынырнувшей из мрака флотилии. Неудача? Или новый подарок судьбы, возможность доказать, на что способны люди и руги, если объединятся?..

Смутные мысли кружились в его голове, переливались в сосуд, бурливший идеями и планами. С каждой секундой жидкое и легковесное испарялось, твердое, опускаясь на дно, ложилось в фундамент решения и застывало в прочной конструкции. Когда ее формы обрисовались достаточно ясно, он произнес:

– Случается, что корабли разносит в клочья перед гиперпространственным прыжком. Ты слышал о таких делах? Представь, почтенный сэр: полная готовность, двигатель запущен, однако ничтожный сбой в электронике, и вся энергия, накопленная для прыжка, выплескивается сразу... Бамм и дзинь! Высокие звезды, что за взрыв! Поменьше, чем от вашего канита, но тоже очень впечатляющий. Если верно подобрать дистанцию, можно целый флот пустить в распыл...
– Хищно усмехнувшись, Язон добавил: - Канита у нас нет и нет боевого модуля, зато есть гиперпространственный двигатель. Страшная сила в опытных руках!

Дважды повторять сказанное ему не пришлось: благородный эрдж тут же свесился через перила и захрипел, засвистел, заулюлюкал, раздавая приказы Пилотам и Помощникам. Прервать полет и выйти в реальное пространство! Остановиться! На двигатель - полную мощность! По сигналу - отключить Память! И передайте Зи - чтоб рожи их позеленели!
– корабль выполнил приказ! Что дальше? Подставить синтезатор их Стратегу? Или забить ему в щель приклад разрядника?

Отбарабанив все это, сэр Джек повернулся к Язону. Глаза его сияли.

– Прекрасно, Керр дин Пирр! Ты умен, как Первый Навигатор... Если б не наши печальные обстоятельства, я предложил бы тебе должность Советника на "Звездном звере"!
– Эрдж воинственно оттопырил клапан и погрозил кулаком надвигавшейся флотилии.
– Подождем, пока они не приблизятся и дезактивируем Память! Память управляет всем на корабле, включая двигатель... Будет, как ты сказал, - бамм и дзинь! Мы уничтожим их флот и погибнем героями!

– Хорошая мысль, - согласился Язон, - но я имел в виду нечто другое. Ну, например, мы срочно садимся в десантный бот и делаем ноги, а бамм и дзинь - проблема Памяти. Это ведь такая умная машина! Взорвет что угодно и не почешется!

Навигатор помрачнел.

– Память не может сама себя дезактивировать. Это делаю я или мой Помощник, и только нам известен нужный код. Однако ты подал отличный совет, Керр! Вы улетите, а мне придется...

– Нет, нет, должен быть другой выход! Разве Память не в состоянии вырубить ту свою часть, которая контролирует двигатель? Этого было бы достаточно.

– Так тоже не получится.
– Сэр Джек озабоченно потер впадину на затылке.
– Память - целостный интеллект, она не делится на части и функционирует подобно мозгу живого существа. Ее частичное отключение невозможно... во всяком случае, я бы не смог составить такую программу. И даже Ту'барг, наш лучший специалист...

– Погоди!
– Язон, запрокинув голову, вгляделся в мерцающий над ними купол.
– У вас есть блокирующие поля, но их применяют лишь в локальных направлениях и в замкнутых отсеках. Почему?

– Это просто, Керр. Во-первых, эти поля действуют только на небольшом расстоянии. Во-вторых, если сблизиться с врагом и направить на него блокирующий луч, все - от разрядников до Памяти - выйдет из строя. Корабль взорвется, а вместе с ним - атакующее судно и другие, которые будут неподалеку, свои и вражеские. Очень опасный тактический прием! Поэтому Кодекс Войн в Пространстве запрещает...