Если бы он оказался на корабле! Великая Пустота! Ради этого Стратег пожертвовал бы целым Оборотом жизни! Дикарь свою миссию выполнил, раз Куа двинулись вперед; теперь ничто не мешало с ним рассчитаться. Никакие тактические и стратегические соображения!

Очень самонадеянный хадрати! Не только кровожадный, но и наглый! Как он сказал? Ты отпускаешь нас, а я отпускаю тебя... смотри, не попадайся... Вот и попался! Попался, если он на этом транспорте!

Флот, не нарушая строя, начал тормозить, потом корабль Огненосной выдвинулся из первого кольца и лег на параллельный курс с флагманом. Навигатор и два его Помощника заспорили; у каждого имелась собственная версия насчет причин, толкнувших Куа к этому полету.

– Разведка, - заметил один из Помощников.
– Хотят оценить наши силы.

– Они нас видят на экранах локаторов, видят в Рое, - возразил другой.
– К чему рисковать кораблем? Я думаю, его отправили, чтоб передать послание. Запросят перемирия или потребуют, ссылаясь на Кодекс Войн, чтоб мы возвратились к границам галактики. Боятся, что флот пойдет за ними в Голубую, а Кодекс...

– Кодекс Войн не запрещает преследования в Великой Пустоте. Равным образом, битв и стычек! Быть может, они собираются атаковать, а на экранах унны наш флот - размытое пятно... Нужна разведка с меньшей дистанции.

– Они оскорбили со'рати, и значит, посланий не будет, - фыркнул Навигатор.
– Переговоры не начинают с оскорблений и угроз! Что до атаки, то это очень сомнительная возможность. Их ресурсы невелики, и их Творители думают не о битвах, а как Добраться в Голубую!

– Значит, безрассудный демарш? Или попытка нас задержать?

– Вряд ли. Я полагаю, им что-то нужно в прежних владениях. Они забыли какую-то ценность и послали корабль, чтобы...

Чужое Сердце внезапно развеселился и перебил Навигатора.

– Вы ошибаетесь, Красные! Вы, все трое, пустые Гнезда! Я объясню вам, что происходит.
– Он оттопырил челюсть и, повернувшись к экрану, ткнул в изображение корабля.
– Там - хадрати! Бешеный хадрати, с которым мы уже встречались. Он захватил Рой Куа, а теперь отправился на покорение нашей галактики. На транспорте без боевого модуля, зато с отточенной железкой!

У Красных разом отвисли челюсти; они умели ценить шутку, тем более изреченную Творителем. Спустя теб-другой Навигатор, вволю повеселившись, спросил:

– Если мы захватим этого дикаря, что ты с ним сделаешь, достойнейший? Бросишь в синтезатор?

Глаза Стратега зловеще сощурились.

– Слишком легкая смерть, Красный. Забить спинную щель, медленно, не торопясь... Так будет лучше!

– Кргх... Но он не руг, Великий! И у него нет щели на спине!

– Ну, какая-нибудь щель всегда найдется... дырка, которую можно забить... Поищем, когда поймаем!

Они дружно отвесили челюсти и продолжали скрежетать и фыркать, пока яростный огонь не выплеснулся на экраны.

Затем наступило небытие.

Глава 23

Трудное - то, что можно сделать немедленно. Невозможное

то, для выполнения чего требуется немного больше времени.

"Мысли и мнения, или Как сделать свой первый миллиард",

"ТСА-букс", Терра-Марс.

Древнее пособие, авторство которого приписывается

легендарному Язону динАльту.

Десантный бот был довольно велик, но, в отличие от "Звездного зверя" не предназначен для долговременного обитания. Тут не было ни прогулочных палуб, ни залов развлечений, ни просторных отсеков, ни гостевых апартаментов; только кубрики для экипажа и небольшие офицерские каюты. Одну из них выделили Язону, и теперь он гадал, сколько времени будет ютиться в этакой тесноте, натыкаясь на мельтешивших под ногами мринов и глотая безвкусные пилюли из синтезатора. Может быть, всю жизнь гиперпространственного двигателя на боте не имелось, и догнать Рой, при всем желании, он не мог. Оставалось надеяться, что чудовищный взрыв, покончивший с вражеским флотом, непременно заметят и вышлют на разведку корабли - или хотя бы один корабль, с которым удастся наладить связь. Леди Пат, занимавшая каюту напротив Язона, уверяла, что все именно так и случится. В самом деле катаклизм вышел изрядный; можно сказать, внушительный писк, нарушивший слаженную симфонию Мироздания.

По этому случаю сэр Джек и его подчиненные, от Защитников до Помощников, пребывали в сладостной эйфории. Победа над Зи являлась столь великим подвигом, что перевешивала все вины, прошлые, настоящие и будущие, включая похищение хадрати; к тому же она могла рассматриваться как положительный пример взаимодействия с посланцем Голубой галактики. Джеку, Советнику Питу и Патриции казалось бесспорным, что этот статус будет подтвержден - ведь распылить сто пятьдесят кораблей не то же самое, что перерезать сто пятьдесят Защитников. Это деяние совсем иных масштабов, свидетельство не силы рук, но изощренности ума! А кроме того, боевых талантов, достойных Творителя-Стратега!

Это являлось еще одной черточкой, роднившей людей и ругов. Те и другие считали убийцу преступником, но с ростом количества жертв оценка свершенного менялась, планка взлетала вверх, минуя стадии закоренелого злодея, маньяка и кровожадного дикаря, пока не поднималась до другого полюса, где обитали сплошь военные гении и герои. Творимые ими убийства и злодейства уже не числились по ведомству Фемиды, а были достоянием истории и назывались не преступлением, а подвигом. Ну, а всякий подвиг, разумеется, был основанием для награды или хотя бы той причиной, чтобы тебя принимали всерьез. Важный момент, очень важный! Ведь лишь с серьезными персонами вступают в коалиции, объединяются в альянсы и заключают договоры.