– Ох!.. Что это было?.. Где вас носило?! Там... Еще один... В кустах...
– начал выдавать Русти текст, слабо поддающийся логическому анализу.
– И - эти!..
– возбужденно продолжал он.
– На вертолете!... Пр-р-рок-лятая Мар-р-рго!!!

Лихая на помине рыжая бестия была уже тут как тут - с несколько виноватым видом она притулилась у колес "Бархана". Долгие часы вдыхания скудного воздуха Брошенной все еще не доконали ее.

– Давайте по порядку, Русти, - постарался внести хоть какую-то ясность в этот поток звуков и эмоций Федеральный Следователь.
– Во-первых: попробую объяснить, что приключилось с вами. Как я понимаю, вы попали под луч мезогенератора, настроенного на резонансную частоту мезонцефального отдела мозга, регулирующего тонус мышц. И у вас наступила полная каталепсия, как при сеансе гипноза. "Человек-дерево" - был в свое время, знаете ли, весьма популярный трюк. Вы бы в этой роли имели определенный успех у провинциальной публики. Хуже было бы, если бы вы нарвались на обычную противопехотную мину... А теперь - ответьте мне: там, в кустах, вы говорите - есть еще кто-то... Он - этот кто-то - еще живой?

– Да друг ваш закадычный - Джон-Ахмед, вот кто! Живой - с чего б ему загнуться? Пора бы уж ему и оклематься - я всего-то что стандартный заряд из парализатора ему, извините, в ягодицу определил... Больше всего боялся, что вылезет он сейчас и шею мне набок свернет - он-то по этому месту заколдованному как ни в чем не бывало шлепает, а я на него - на Чики этого - только и могу, что глаза таращить, от чего вреда людям обычно не случается...

– Так вы говорите, что капитан Чикидара беспрепятственно передвигался по этой территории?
– озадаченно спросил Кай.
– Вы, как я понимаю, последовали за ним, когда капитан, не предупредив никого из нас, покинул корабль...

– Контейнеры он куда дел?
– резко спросил Лемье.
– Капсулы с антиплазмой?

– С к-какой антиплазмой?
– ошалело спросил Русти.

– Да с той, что мерзавец увел с "Леди"!!!
– в сердцах заорал француз в совершенно ему не свойственном бешенстве.

– Н-никаких к-контейнеров он не уводил...
– растерянно парировал Русти.
– Это точно... Глаз не спускал с него. Так у вас еще и энергоресурс стибрили?! Весь?!

– Нет, только половину...
– мрачно успокоил его Кай.
– Кстати, я мог бы сообразить, что на флайере это сделать невозможно. И на одном "Бархане" - тоже...

Тем временем ставший неожиданно невероятно инициативным Лемье подхватил с сиденья вездехода скорострельный автомат, развернул его ствол в сторону упомянутых в разговоре кустов и, сдвинув кислородную маску на лоб, грозно заорал:

– Эй, ты!!! Шкипер Чикидара - выходи!! Считаю до ..

Чики не стал дожидаться уточнений. Он вывалился из кустов, тоже не слишком хорошо справляясь с сохранением равновесия и курса.

– Н-не стреляй, Чорри!
– с трудом поворачивая язык и норовя обрушиться в подвернувшуюся неровность под ногами, заорал Чики.

Вслед за ним из ржавого кустарника выпрыгнул "боевой паук" и стал задумчиво наблюдать за дальнейшими эволюциями капитана-арендатора "Леди", сопровождая свои размышления шевелением ствола инжектора плазмы. Наконец, решив, что кэп все-таки свой, дал ему уйти.

Чики с облегчением пересек границу УРа и сверзился в давешний окопчик, вырытый Русти. От кинувшегося ему на помощь Лемье он шарахнулся как черт от ладана и чуть было не вернулся в Зону. Но силы вовремя вновь покинули его, и Кай при помощи Русти благополучно оттащили Джона-Ахмеда в кабину "Бархана". Кай впустил вслед за собой невозмутимую Марго, врубил систему герметизации кабины и снабжения кислородом - на всю катушку - и накапал коньяку себе и Чикидаре. Жан остался на стреме.

Чики наконец порозовел, с натугой принял позу, более или менее располагающую к светской, непринужденной беседе и уставился на Федерального Следователя как кролик на удава.

Но первым в атаку пошел Русти.

– Ты скажи мне, какого дьявола ты раньше не вылезал, когда я у тебя перед носом корячился, как лобстер от запора?
– возмущенно потребовал он. Ждал, что ли, пока я окончательно там загнусь?!

– Т-так откуда я знал, что т-тебя п-парализовало?!
– резонно, хотя и срываясь на что-то вроде овечьего блеяния, возразил Чики.
– Я-я п-прихожу в себя, а ты на м-меня у-уставился, к-как... Я и п-прикинулся, что все еще в о-отключке т-торчу... Аж н-ноги-руки з-затекли... Т-только глаз открою, а ты снова на меня з-зенки п-пялишь...

– Чтоб у тебя так затекло, как у меня, от резонанса этого подлого!
– с чувством пожелал ему Русти.

– Что вы, собственно, здесь делали, капитан?
– наконец вернул разговор к сути дела Федеральный Следователь.

Некоторое время Чикидара боролся с одолевавшими его - весьма противоречивыми, должно быть, позывами и, наконец, придя к чему-то среднеарифметическому между имитацией паралича речи и полным и чистосердечным признанием, неожиданно разразился потоком горячечно путающихся между собой слов.

За считанные минуты Кай услышал о том, что такое УР, и о том, как отдали Богу души люди Оранжевого Сэма. А еще - о том, как Чики обрел свободу передвижения в страшной Зоне, как подлый Боров втянул его в историю с мокрухой на "Констеллейшн", и об ужасной опасности, которая угрожает его подруге Лин-Лин, и много чего еще. Только о двух титановых кейсах-контейнерах, что неприметно валялись в кустах, всего-то в сотне метров от "Бархана", в котором происходила трогательная сцена признания, Федеральный Следователь не услышал ни слова.