Потом внизу протопал кто-то из двух братцев-альбиносов и разразился заковыристой руганью - обнаружил, что замок цугундера сломан и птичка улетела. Чуть позже на весь корабль принялась надрывать горло квадратная брюнетка, требуя, чтобы Генриетта - "белая моль", как окрестил ее про себя Боров, - кончала валять дурака и вышла из бокса. Потом некоторое время продолжались невнятные переговоры по коммутатору, и вскорости по трапу загрохотали подошвы, похоже, сразу трех или четырех мужиков. Последовали звуки, издаваемые то ли дрелью, то ли электроотверткой, тишина, а затем жуткий женский крик, от которого Боров чуть не вывалился из своего убежища.

"Господи, что у них там еще?" - Он попытался проникнуть в смысл происходящего в пассажирском отсеке. Но понять что-либо было решительно невозможно. Все собравшиеся там говорили одновременно, подняв невероятный гвалт. Потом все говорившие так же одновременно смолкли и с грохотом и треском устремились по трапу. Взвыли сервомоторы, и снова наступила деловитая, наполненная лишь тихими проявлениями жизнедеятельности корабельной машинерии тишина.

Еле слышно - за бортом корабля - заревели движки транспортеров и тут же стихли вдали.

"А ведь, пожалуй, я один на борту остался, - с некоторым даже испугом подумал Боров.
– Куда же это все они?"

Он осторожно покинул свое убежище. Прошел по превратившемуся после посадки в низкий коридор аварийному колодцу, тянущемуся вдоль хребта "Леди", опасливо спустился в основной - сдвоенный - проход.

Да - корабль был пуст.

"Неужели ожидают нападения?
– Боров поежился.
– Нападения "Леди" может ждать только с одной стороны - выходит, проклятые пентюхи засекли приближение десанта Папы Франческо. И куда же они подались? Уж не чертов ли хитрец Чикидара указал им местечко, где можно отсидеться? Тем более что на Брошенную следом за людьми Папы - с разрывом в сутки-другие непременно пожалуют десантники. А до этого спасатели и мафиози будут играть здесь в кошки-мышки... Так что на планете станет весело". А веселее всех - ему, Эрни Бишопу. И Груз он упустил, и своих угробил, и к заложникам сам в плен загремел, и куда они - заложники эти - в конце концов делись, понятия не имеет. Похоже на то, что за жизнь Эрни никто и ломаного гроша не даст - по положению дел на сегодня...

"Что ж - не впервой... Главное - сориентироваться в ситуации, и он еще всех их - дурней самоуверенных - продаст и купит..."

Одного взгляда на панорамный экран рубки управления было достаточно, чтобы понять, почему "Леди" сразу после загрузки на борт энергоресурса не рванула с Брошенной: аэродинамические характеристики хвостового оперения спускаемого модуля были явно не в порядке. Ничего смертельного - но без смены пары стандартных фрагментов не обойтись... Значит, и ему - Эрни этот выход из положения отрезан... Дожидаться на лишившемся способности стартовать корабле визита людей Папы было, конечно, не слишком приятной перспективой, но и в промерзших песках, залитых призрачным фиолетовым светом негаснущего трепетного пламени небес, долго скрываться - сначала от своих, потом от десанта и все время от озверевших спасателей, усиленных приставленным к ним легавым, - было делом безнадежным... Особенно когда у тебя нет на руках ствола. Оружие надо было заполучить любой ценой. А оно появится на борту "Леди", как только новоприбывшие - безразлично, свои или чужие - захотят осмотреть корабль. Если удастся убедить их, что посудина покинута, то, пожалуй, бдительность у кого-нибудь из них и поубудет, а там - посмотрим...

Круто повернувшись, Бишоп покинул рубку. Надо осмотреть внутренние помещения "Леди" и прикинуть складывающиеся возможности. Движимый не слишком осознанным любопытством, он направился к уже примеченному чуть раньше боксу с явными следами торопливого взлома на двери. По дороге прихватил на всякий случай универсальный нож, оставленный каким-то разгильдяем на столе в импровизированной мастерской, оборудованной наскоро в резервном стыковочном отсеке.

Осторожно подкравшись к двери со сломанным замком, он рывком открыл ее, заранее отведя руку с ножом для возможного удара. Осторожность оказалась излишней. Заглянув в бокс, Эрни сначала ничего не мог разглядеть в темноте. Затем щелкнул выключателем и витиевато выругался.

– Теперь эти дураки повесят это на меня!
– с досадой заключил он.

* * *

– Уверен, что это - дело рук Борова!
– Чикидара зло ударил кулаком в ладонь.
– Его почерк - тут и думать нечего!..

Почти в полном составе экипаж злосчастной "Леди" держал боевой совет в относительно просторном зале на втором уровне Подземелья УРа. Лишь белокурая Генриетта не украшала своим присутствием собравшееся вокруг тяжелого металлического стола общество. Для этого у нее, наконец-то, имелась весьма серьезная причина.

– Еще раз опишите, - попросил Кай дока Сандерса, - в каком состоянии вы обнаружили э-э... покойную мисс Ульцер?

– В самом ужасном - ей на голову был натянут пластиковый пакет. Упаковка - не помню из-под чего...
– начальник спасателей передернул плечами.
– Лицо - черное, как... Ни пульса, никаких рефлексов, естественно... Полное окоченение... Она была мертва уже несколько часов... При этом дверь - заперта изнутри...

– Ну - с замками Боров фокусничать горазд!..
– заверил аудиторию Чики.
– Не сомневайтесь...

– Что-то уж очень ты в этом уверен...
– проворчал Русти.

– Тут у меня алиби - лучше некуда!
– взметнулся Чикидара.
– Сам с меня глаз не спускал... Разве что отлучился мадам придушить...

– Ты думай, что говоришь!..
– подскочил на сиденье уязвленный боцман.

– Как я понимаю, - Колдун не без удовольствия откинулся в кресле, фактически никто, кроме нашего капитана, не имеет твердого алиби... Если, конечно, считать, что любой из нас может запросто проходить через запертые гермодвери...