Тут паук ускорил бег. Ян закричал, чтобы он разворачивался и мчался в противоположную сторону, но монстр будто обезумел. Собиратель потерял над ним контроль.

Раздался чудовищный визг. Он походил на рёв стартующей ракеты или на звук режущей металл пилы. У "здания" раскрылась пасть. С бешеной скоростью замелькали зубы, зашевелились членистые конечности.

– Прыгай!
– крикнул Ян.

Друг его понял, и уже хотел броситься вниз, как паук схватил его за ногу. Человек завопил чужим голосом, и это вывело собирателя из себя. Он резко нацелил "Огонь-10000" в спину паука и несколько раз выстрелил.

Возможно, он прикончил бы обезумевшего скакуна на месте. Но за долю секунды до выстрела тот резко дёрнулся, и Ян полетел на землю. Огненные шары устремились в сторону небоскрёбов.

"Вот так это и происходит, - мелькнуло в голове, пока Ян кувыркался в воздухе.
– Сейчас я упаду и сломаю себе шею…".

Последнее, что он видел, было несущимся к огромной мясорубке пауком. В одной из пяти лап, он сжимал человека. Брата замечательной девушки, друга и просто хорошего парня. И ради чего - чтобы умереть в полушаге от финиша?

В следующую секунду Ян потерял сознание.

Сколько он валялся в беспамятстве, сказать трудно. Часы сломались (наверное, от падения, хотя никаких видимых повреждений Ян не обнаружил), поэтому определить время он не мог. Скорее всего, несколько часов.

Поначалу, собиратель плавал в какой-то чёрной пустоте. Он не хотел из неё возвращаться. Потому что там было тепло и уютно, а снаружи ждал грубый физический мир. Мир, в котором есть боль, страдание, смерть… А ведь так приятно оказаться в небытии, почувствовать себя частью вселенной и ничего не делать. Стать просто кусочком пустоты, которая никогда не меняется и ни к чему не стремится.

Из сладкого рабства Яна вытеснили какие-то видения. В сознание он не приходил, а за картинками наблюдал со стороны. Это был калейдоскоп, непонятное и бессмысленное мельтешение, похожее на сон студента перед экзаменом. Каша в голове, да и только.

Там даже Лио появлялась. Ян видел воспоминания почти двухлетней давности. Он гулял по набережной, радовался, что вернулся живым. Это было самое начало межсезонья, первая в этом году вылазка в пустыню. Как часто бывает с людьми его профессии, он едва не погиб. Несколько раз парня спасало лишь чудо, а в подавляющем большинстве - безграничная любовь к жизни.

И тут он увидел её. Ян до сих пор не знал, да, наверное, и не узнает никогда, что подтолкнуло его подойти к незнакомой девушке. В тот день она была потеряна и одинока. Может быть, в этом виновата погода: весь день с неба валил пепел. Последний в том году - его то и дело прерывал грязный холодный дождь. Под ногами хлюпала грязь, вода в реке текла мутная и пенистая.

Потом, они болтали о всякой чепухе. Им попался грузовик с рекламой солнечных яиц на боку, и Ян что-то говорил о пользе этого продукта. А Лио призналась, что у неё когда-то было собственное яичное дерево, но погибло во время грозы. Часть плодов удалось спасти, но корни выжгло намертво.

Ну а затем последовала "экскурсия" к заброшенной фабрике, прогулка под дождём и визит в парк. Молодёжь его очень любила - все деревья там были с листьями и светились. Даже в плохую погоду там блуждали влюблённые парочки.

После этого дня жизнь стала интереснее. Встречались они редко, но Ян всеми силами старался, чтобы Лио запомнила эти встречи. Сам он подолгу уходил в пустыню, а девушка только-только поступила в институт, и ей было не до развлечений. Когда пришёл сухой сезон, они стали видеться чаще. Но потом опять зарядили дожди, и Ян на долгие недели исчезал из города.

А потом настал ещё один сухой сезон. Тот, который стал для их жизни роковым.

Ян открыл глаза. Тело болело, словно его весь день били палками. Руки, ноги, шея, плечи, спина и поясница. Он трещал по швам, как изгрызенная щенком кукла.

Над собирателем нависло что-то большое и тяжёлое. Оно расстегнуло его спортивную курточку и шарило по карманам. Яну было трудно сконцентрироваться. Он очень долго не мог понять, что же это за штука такая, и откуда взялась боль.

Внезапно, он вспомнил всё. Птерохваты, Лио, Сара, Рой… А ведь были ещё и другие. Сэй, Лу, полковник, учёные - пустыня убила всех. Теперь настал момент, когда она покончит и с ним.

– А ну вали прочь!
– прохрипел собиратель, сплёвывая кровь.

Паук вздрогнул, и отошёл на несколько шагов. С великим трудом, Ян сел. Тело болело невыносимо, а одно лишь левое плечо могло дать сто очков любой прежней болезни, какими только переболел собиратель. Не смотря на это, руки его слушались, хоть и дрожали, как трава на ветру. Кости, вроде, были целы, а это уже плюс.

Рядом валялся "Огонь-10000". Ни Роя, ни ужасного монстра-здания поблизости не было. Только паук и пушка.