Оттолкнув тростью болтающуюся на одной петле дверь, Ян вышел под открытое небо. Птерохватов он не увидел, зато сумел хорошо рассмотреть крышу. По-площади она едва ли превышала обычный плавательный бассейн. Здание было построено из вытянутых кверху ромбов, перпендикулярно составленных друг на друга. Верхушку последнего изрядно "подпилили" - это хорошо подмечалось даже с земли. Плоскость "спила" и являлся крышей.

Ян прошёлся взад-вперёд, оглядел небо, перегнулся через парапет и внимательно изучил город. Птерохватов нигде не было видно. Улетели на охоту, наверное. Облака зоопланктона сместились к югу, и шестикрылым монстрам ничего не осталось, как пуститься в вынужденную миграцию. А может, гнёзда они покидают каждый день и к вечеру возвращаются. Не важно - главное, что сейчас они далеко.

Убедившись, что врагов вокруг нет, Ян двинулся к гнезду. Или к тому, что он считал гнездом - кратерообразному нагромождению камней, обрывков арматуры и различного мусора, скрепленного чем-то вроде застывшей слюны. Такое уж точно не люди построили.

Скрипя зубами от боли, собиратель забрался на край гнезда. Даже ураганные порывы не могли выветрить запах птерохватов. Повсюду виднелись клочки какой-то шерсти (должно быть, не все птерохваты её лишены), застрявшие в щелях и трепещущие на ветру, словно рваные флаги. В дальней части гнезда блестело что-то искусственное.

– Артефакт какой-то, - сквозь ветер пробормотал Ян.

Он перекинул травмированную ногу через край гнезда. Больно, спору нет, но нельзя же не посмотреть, что там такое. Спрятав нож, парень проковылял к блестящему предмету. Ещё до того, как Ян взял его в руки, он понял, что это за вещь. Но до последнего момента не хотел верить, что это она.

Когда прошёл ровно год с того момента, как Ян встретил Лио, он подарил ей древний артефакт. Никакими волшебными свойствами тот не обладал, зато прекрасно смотрелся как женское украшение. "Солнечный жук" - так назвали его влюблённые. Действительно, эта вещица напоминала многоногого золотого жука. Ян просверлил в нём дырочку и продёл сквозь неё цепочку.

С тех пор прошла целая вечность. И вот, собиратель сидел в логове чудовищ и сжимал в кулаке этот подарок. Как доказательство того, что Лио больше нет. Чёртовы гады сожрали её вместе с потрохами, что бы там ни говорил академик Розорою.

– Прости меня, - шептал Ян, глядя, как ветер играет с ниспадающей между пальцев цепочкой.
– Прости, что не смог прийти и стать героем. Прости, что мир, созданный для двоих стал теперь слишком огромным…

Он то сжимал, то разжимал пальцы, не отрывая взгляда от подарка. Когда же Ян поднял глаза, кровь застыла в жилах. На бетонном парапете крыши, неподвластный ни дождю, ни ветру, ни даже огненным шарам, стоял металлический паук. Сзади послышались крики, и собиратель с неохотой повернул голову. Со всех сторон к зданию слетались птерохваты. Кто мелкими стайками, а кто в одиночку - их были десятки, если не сотни и не тысячи.

Ян отбросил трость, но "солнечного жука" не выпустил. Поднимаясь на здоровую ногу, он нащупал в кармане нож. Встав на обе ноги (левая болела и предательски подгибалась, но он не обращал на это внимания), парень обнажил лезвие складного оружия. В левой руке он сжимал драгоценность, которая принадлежала Лио, а в правой - великолепный нож, который получил в подарок от Джея.

Если уж умирать, то стоя, как подобает настоящему мужчине. Хотя, это не в нашей власти. Можно погибнуть как Сэй - по воле высших сил, или как Лио - в пасти диких животных. Не каждому дано выбирать собственную кончину. Кто-то умирает в тёплой постели, со спокойной душой и улыбкой на губах, а кто-то - от пули бандита или под топором зевающего палача.

Самое смешное, что умирать Яну не хотелось.

– Ну, кто из вас самый смелый?!
– крикнул он, замечая, как тонут его слова в порывах ветра и в хлопанье сотен крыльев.
– Кто отважится убить человека? Ещё одного человека?

Над головой раздался электрический треск, и собиратель невольно посмотрел наверх. То, что он увидел, заставило его поверить в собственное безумие. Ну всё, теперь пора попрощаться с крышей и со спокойной совестью ложиться в психушку.

Потому что облака спустились ниже и закрутились в каком-то бешенном водовороте.

Казалось, что они вот-вот накроют здание.

Всё, что происходило дальше, Ян воспринимал, как безумный сон нездорового человека. Он даже решил, что до сих пор валяется в той тёмной безветренной комнатке с закрытой на щеколду дверью. Рядом стоит канистра с водой - надо лишь очнуться, сбросить цепи шизофренических кошмаров, - и можно будет немножко глотнуть. Прохладная влага остудит горячее тело и приведёт мысли в порядок…

Ну, давай, Ян, проснись! Хватит дрыхнуть!

Даже птерохваты куда-то делись. Небо опустилось почти до самой крыши (или это здание так подросло ввысь?), и облака провисли гигантской выпуклой каплей. Если бы они не вращались, готовясь вот-то превратиться в смерч, Ян подумал бы, что капля сейчас оторвётся от неба и раздавит его своим весом. Или он задохнётся в тучах - когда-то собиратель читал, что они состоят из пепла.

Чудовищная выпуклость безумно вращалась. Вокруг неё с треском сверкали молнии и дул поистине ураганный ветер. А потом… Нет, всё происходящее слишком напоминало сон, и верить в это было бы просто глупо. Тучи "раскрылись" и в них прорезался тоннель. "Смерч наоборот".