– Ты там конкретно зачем? Именно в этой комбинации?

– Ну, я не успею вас защитить, но успею к моменту, когда джедаи будут стоять над вашим хладным трупом. Так, чтобы никаких сомнений не было. Поймаю на месте преступления.

– О как.

– Да. И рыдающая Мотма одновременно избавится и от вас, мой повелитель, и от Ордена, который слишком усилил свои позиции в войну, и вообще… Понятное дело, чтобы создать такую ситуацию, а главное, чтобы в результате наступила не анархия, а правление нового и достаточно конкретного президента, требуется работа и работа. В том числе моя, - он очаровательно улыбнулся. – Меня, как очень приближённого к вам лица. Вы, конечно, хитрый и умный, но и я не дурак. А тут ещё козырем моё форсьюзерство и чуткое руководство Мотмы… Канцлер. Амидала вам говорила об этом плане?

– Нет.

– Моя жёнушка заодно с ними.

– Может, она просто не успела, - задумчиво сказал канцлер. – Она не может сразу и при всех срываться ко мне. И с тобой при свидетелях говорить не может.

– Всё хуже.

– Я тебя внимательно слушаю.

– Первое, она организовала нам с Мотмой встречу.

– Каким образом?

– Обычным, - ответил он, вновь глядя в стену. – Ну, вы знаете. Она в курсе того, что я шпионом Ордена у вас. Она также в курсе, что я терпеть не могу Орден. Но она не в курсе, что вы – тоже форсьюзер, мой повелитель. А вы обсуждали с ней и с избранными из Совета Верных вашу будущую антиджедайскую политику. Понимаете ли, она знает, что я, как ваш помощник и телохранитель, есть исключение из правил. Но… - он засмеялся. – Она знает, как вы умеете использовать людей. Ас в деле. И то, что меня не убьют при условии моей к вам лояльности, она знает прекрасно…

– А-а…

– Да, мой повелитель, - он усмехнулся. – Именно. Она объяснила мне, как видит наше будущее. Вы будете мне мило улыбаться и использовать по-чёрному. Но это не страшно. Страшно то, что вы, безусловно, введёте драконовские антифорсьюзерские законы, и, как только я попробую рыпануться, мне тут же всё с той же милой улыбкой объяснят, насколько я неправ. И насколько положение одного, пусть самого сильного, форсьюзера, зависит от благорасположения к нему главы государства. И она логична, канцлер.

– А ещё она ревнива.

– Не без этого, - в который раз усмехнулся он. – Но и логична тоже. Вы – манипулятор экстра-класса. Вы – очень сильный политик. Сильный человек. Против вас у неё – у нас – нет шансов.

– А против Мотмы?

– Да прежде всего Пад прекрасно видит, что та в меня влюблена.

– О…

– Она мне прямо это сказала.

– А что она сказала ещё? – Палпатин неожиданно ловко подобрал полы своей очередной официальной и пышной одежды и сел в кресло. Приготовился слушать. Усмешка Анакина, который смотрел на него, стала улыбкой.

– А угадайте с трёх раз.

– Я не собираюсь угадывать, - ответил Палпатин. – Я знаю. Твоя жена строит глазки Бейлу. Ты предполагаешься тем, кто запудрит мозги Мотме. С помощью них вы устраните меня, - вкрадчивым голосом сказочника-маньяка поведал он, - а потом…

Анакин расхохотался – взахлёб, откинув голову назад.

– Нет, безусловно, Пад сказала наибанальнейшую вещь, назвав вас непобедимым противником.

– Почему же непобедимым? – серьёзно спросил Палпатин. – Шансы есть. Только не у твоей жены.

– Что мне делать?.. Ладно, я не спрашивал.

– Почему же? – ты спросил… Трудно?

– Да, - ответил он. – Я думаю, она мне этого не простит. Когда узнает, как я её использовал и как я ей лгал.

– Тебя – нет. Того, кого она якобы знает. А вот ученика Сидиуса…

– Она не знает, что я…

– Именно. Ей придётся познакомиться с тобой вновь. И тогда посмотрим, сможет ли она любить тебя – настоящего.

– Что же она любит сейчас? – вопрос был устал и совершенно риторичен. Тот, кто спрашивал, знал ответ.

– То, что хочет любить, - Палпатин пожал плечами. – Скажи прямо: ты сможешь и дальше использовать её неведение? И её тоже?

– Да.

– Хорошо.

– В мире существуют вещи поважнее любви.

– И что же?

– Собственная осуществлённость.

– Без любви?

– Вы держите меня за ребёнка?

– Я держу тебя за влюблённого болвана. Любой влюблённый – болван.

– Благодарю.

– Да не за что, в общем.

– Я…

– Ну?

– Я не знаю, канцлер. Я меняюсь. А она…

– Ты винишь за это себя?

– Иногда…

– Забей, - сказал голос ситха. – Ты ещё будешь винить себя за то, что идёшь вперёд. А не топчешься ради другого существа на месте. Или ты думаешь, что если бы предоставил ей всю полноту информации…