Люк отвернулся. Слово он всё равно не сможет найти. Что-то не так с его взглядом. В нём исчезла доверчивость к миру. И мир теперь не доверяет ему.

Может быть, это и есть Тёмная сторона? И имя ей взрослость?

Жилище императора.

Палпатин и Вейдер дошли туда молча. Гвардейцы сопровождали их, отстав на полшага. А потом остались за дверью.

Император устало потёр глаза.

– Скоро очки носить надо будет… - вздохнул он, ни к кому не обращаясь. Герметичная дверь отгораживала их ото всего мира. Палпатин медленно подковылял к креслу.

– Что героя из себя корчил?
– спросил он, обращаясь теперь именно к Вейдеру.
– Разбудить не мог? Ты же чувствовал, что я сплю, как убитый.

– Именно поэтому, - ответил Тёмный лорд.

Император остро взглянул на него.

– Как-никак, ты из-за меня мучился ночью.

– А вы из-за меня, - равнодушно ответил Вейдер.
– Мы квиты, учитель.

– Ну, если ты смотришь на это дело так… - Палпатин со вздохом облегчения устроился в кресле и расслабился.
– Я действительно проспал, как камень, восемь часов, - признался он.
– Для меня это много.

– Знаю.

– И никакая Сила не помогает от изнеможения, - скривился Палпатин.
– Бездна их всех поглоти… - это проклятие снова ни к кому не обращалось.

– Я уже думал, не перенести ли нам совещание, - произнёс Тёмный лорд.
– Но потом вы проснулись.

Император кивнул.

– Стариковский утренний туалет - не слишком приятное зрелище, - поморщился он.
– Мара, как всегда, в обиде. На тебя не в обиде. На меня - да. Ей кажется, что она имеет право на самые интимные подробности моей жизни. Я и тебе-то на них не позволяю смотреть.

– Повелитель, мне своих хватает.

– Это да, - короткий смешок.
– Два первых инвалида Империи…

– Очень смешно.

– Обхохочешься, - согласился Палпатин.
– Давай сравнивать наши ощущения, - без перехода предложил он.

– Повелитель, людей, работающих на Альянс в составе наших вооружённых сил, вычислила ещё Исард. Не всех, быть может, но…

– Да, я внимательно прочитал её отчёт, - согласился Палпатин.
– Йсанне работает на удивление чисто и профессионально.

– Её отец тоже.

– Работал. Но однажды он решил поработать и на себя, - император хмыкнул.
– Женщины прагматичней мужчин. Прагматичней и хитрее. Идеалисты, между прочим, часто именно что представители мужеского пола… Йсанне не тешит себя иллюзией, что переплюнет меня. Она точно обозначила своё место и положение в Империи. Ей хватает ума не лезть на рожон. А мужчины… То папаша её. То Таркин. То придурок Заарин… Совсем с ума сошли. Этот дошёл до того, что попытался соблазнить Арден. И ему даже показалось, что соблазнил. Девочка вывела меня на него, и мы славно за ним погонялись… Вейдер. Удерживай меня от стариковского словоблудия.

– Повелитель. Мы с вами не словоблудствовали уже четыре года. Я готов слушать вас часами.

Император хмыкнул.

– То ли ты шутить научился, то ли говорить комплименты.

– А раньше не умел ни того, ни другого?

– Комплименты говорить - точно. А юмор у тебя был черноватый.

– Вы смягчаете выражения.

– Ххмм, если ты не ценишь моё желание быть с тобой любезным, то изволь: от твоего юмора бежало всё живое. И обычно не убегало.

Теперь хмыкнул Вейдер.

– Вернёмся к нашим бантам, - сказал Палпатин.

– Вуки, - поправил Вейдер.

– Да хоть эвокам, - согласился император. Двое переглянулись и улыбнулись друг другу. Палпатину не было нужды угадывать выражение лица своего ученика под маской. Он и так его всегда знал.

– Эвоки в шагоходах, - произнёс Вейдер.

– Жуть, - подхватил император.
– Если и они, как вуки, выйдут в космос, галактике не жить… Да, Йсанне вычислила почти всех. Её агентурная сеть не даром ест свой хлеб с маслом. Они заслуживают и ломтика колбасы на нём. Меня настораживает то, что мы ничего нового не обнаружили. И никого нового. Начиная с первой Звезды, Альянс неожиданно научился просчитывать такие ходы и планировать такие комбинации, какие ему раньше не снились. Мы тогда ещё предположили, что во главе его встал кто-то новый, или даже группа новых существ, которая, помимо высокого умственного коэффициента, обладает специфическими способностями.

– Вы предположили, - сказал Вейдер.
– Вы предположили, что в дело вмешались форсьюзеры. Одарённые, переводя на обычный язык.

– А это странно, потому что я их всех давно подчистил… - задумчиво покачал головой Палпатин.

– Повелитель, - сказал Вейдер, - не стоит только форсьюзеров считать способными на масштабную интригу.

Отголосок давнего спора. Такого давнего… Наверное, десять лет вели. Император поднял голову и сощурил на Вейдера глаза.