– О-о-о, - только и сказал Палпатин. Когда изволил что-то сказать. Это “о-о-о” было вполне достойно его собственного недавнего с Люком “а-а-а”. Только теперь на месте Люка оказался он, Тёмный лорд, главнокомандующий вооружённых сил Империи и Повелитель ситхов. Ощущения были не из приятных.

– Молодец, - произнёс император. – Дошло. Медаль за сообразительность я тебе обеспечу.

– Повелитель?…

В ответ он получил недобрый прищур вернувших себе прежний цвет глаз.

– Умные мысли иногда тебе приходят в голову, мой верный ученик, - усмехнулся Палпатин. – Главное – вовремя. Это меня умиляет.

– Простите?

– И не собираюсь, - ответил император сухо. – Ты мне мозги выворачивал несколько лет. И для чего? Чтобы сейчас придти и сказать мне это?

– Я… не понимаю, - с полной искренностью ответил Тёмный лорд.

– А-а… Даже ещё не понимаешь…

Император подошёл к маленькому столику и оставил чашку с кофе на нём.

– Унеси, - сказал он дроиду. – Остыл уже…

Дроид, пиликая, обхватил чашку гибким манипулятором и укатил прочь.

– Сила не обделила тебя умом, - сказал император, стоя к своему ученику спиной. – Жаль, что он у тебя не работает в унисон с моим.

– Учитель?

Палпатин повернулся.

– Учитель, - кивнул он. – А учитель должен направлять своего ученика. Но тебя разве направишь? Дурью ты маялся все эти четыре года, Вейдер, - сказал он спокойно и неагрессивно. – Да и до этих четырёх лет у тебя были свои заскоки. В те-то, давние, я даже не вмешивался. Они были безобидны. Да и тебе необходимы для самореализации. А вот последнее время…

Палпатин ощутил его эмоцию.

– Я тебя не ругаю, - ответил он на неё. – Я хочу, наконец, с тобой объясниться. Это очень трудно, Вейдер. Делиться своими мыслями, подозрениями и логическими выводами только с собой. И знать, что любой другой в нашей галактике, даже твой собственный ученик сочтёт твои мысли признаком старческого маразма.

– Учитель…

– Перестань ты, - махнул рукой Палпатин. – Учитель, учитель… Повелитель, император… Я и так устал, мне ещё с тобой ругаться не хватало. Я как раз радуюсь, - Вейдер на его лице радости не заметил, - что смогу поговорить с тобой по-настоящему, как раньше.

– О чём?

– Здрасьте, - усмехнулся Палпатин. – О том, о чём ты сам только что говорил со мною. Твой сын. Преобразователь лжи в правду. Умные люди в нашей галактике. А ещё… - он замолчал.

Вейдер почему-то боялся нарушить тишину в апартаментах.

– “У нас появился новый враг, Люк Скайуокер”, - сказал Палпатин устало. – Ещё помнишь?

У Тёмного лорда внезапно пересохло в горле.

– Да, - ответил он.

Он ещё не понимал. Но чувствовал – уже.

– Теперь понимаешь?

Злость была вдавлена в слова, как раскалённый наконечник в кожу. Она и вошла. В точности нужное место. В душу. И, направляемая умелой рукой, прижгла именно то место.

И Вейдер понял.

– Подождите… Вы… хотите сказать…

– То, что ты сам мне сейчас сказал, бездарь! Сынуля! Я хочу убить твоего сынулю! Я тебя ни во что не ставлю! Я совсем с катушек съехал и теперь гоняюсь под предлогом одарённости за твоим сопливым сыном! Только потому, что, видишь ли, я, старый маразматик, хотел, чтобы у меня не было конкурентов! Чтобы ты старика продолжал любить! Чтобы не делить тебя с сыном!… А сына оприходовать в свою команду! Чтоб не было исключений!

– Учитель!!!

– Не кричи, - сказал Палпатин. – Впрочем, я сам кричу.

Вейдер подошёл к креслу и сел. И неподвижно уставился в стену.

– Преобразователь правды, - сказал Палпатин вновь устало. – Лжи. Тот, через которого ложь, проходя, становится правдой. Так воздействовали на тебя. На нас. Пытались. И даже получалось. Почти получилось. Тот же Кеноби. Тот же Йода. Те же… энфэшники… Что мы знаем о них? Что мы знаем о том, что они хотят и как на нас воздействуют? Вейдер, проще всего на человека действовать через близких ему людей! Он им верит…

Неподвижность Тёмного лорда стала каменной.

– Я уже сказал: доброе утро, - Палпатин невесело хмыкнул. – Здравствуй, мой дорогой и любимый. Я, что ли, играю, с дорогими тебе людьми? С ними другие играют…

– Подождите…

– Что, старого маразматика в этом подозревал? Сколько ты меня в манипулировании собой подозреваешь? Все двадцать лет? Я и не ожидал другого.

– Учитель…

– А какая, на хрен, разница? – тоном, соответствующем площадным словам, спросил Палпатин. – Да хоть отец родной! Ты мне не веришь – и это главное.