И водка, и самогон, и почти вся остальная алкогольная продукция Северинга воняла одинаково - сивухой. Вкус и крепость тоже имела соответственную. Вилль только диву давался, слушая как "эксперты-дегустаторы" ведут дискуссии о "букетах" и "оттенках". На его взгляд, все эти настойки и наливки (настойка - пока стоит, наливка - когда уже в стакане, так ему объяснили), коньяки и вина имели одно общее название - самогон "Отрава".

Сам Вилль предпочитал пиво "Янтарь", которое готовили в пивоварне супругов Эртана и Ксандры. Эртан был орком, огромным и с зеленоватой кожей, а Ксандра - яблоневой дриадой. Вилль частенько к ним заходил выпить пива, но почему-то облик эльфа, распивающего пенный напиток вместе с орком, никак не мог уложиться в сознании горожан, тогда как тот же самый эльф, квасящий самогон с солдатнёй - зрелище самое то!

Видимо, дядька Темар почувствовал душевные терзания юного стражника.

– Ну, не хочешь пить с нами, выпей хотя бы с ним!
– с этими словами он сорвал покрывало с непонятной конструкции.

Вилль уставился на "подарок". Недавно убиенный им самим скалозуб глядел теперь на эльфа стеклянными глазами-пуговицами и добродушно улыбался во всю ширину огромной клыкастой пасти. Именно за эту характерную улыбку шерстистых скалозубов в простонародье частенько называли зубоскалами. Ко всему прочему, зверюга протягивала собственному убийце лапу с зажатым в ней глиняным стаканом.

– Э-э-э, - промямлил, наконец, Вилль, - это мне за что?

– Мы торжественно благодарим тебя за спасение нашего родного города!
– градоправитель Грайт поднял стакан вверх.

Вилль пожал плечами: ему зверь не показался ни страшным, ни опасным, а, скорее, насмерть перепуганным. Подвывая от страха, скалозуб несся, не разбирая дороги, пока не налетел на непреодолимое препятствие в виде хрупкого юноши. Тот и не подумал отступать в сторону, а вместо этого резко выбросил руку вверх и вперёд. Эльфийский кулак пришёл в соприкосновение с нижней челюстью монстра, после чего несчастная зверюга подлетела вверх аршина на полтора и грузно шмякнулась в снег. Секунду спустя скалозуб испустил дух. Виллю было жаль убивать животное, и причиной послужило то, что зверь носился по городку кругами вот уже около часа. За это время он растоптал несколько собачьих будок вместе с их обитателями, пробил насквозь стены сарая и навёл ужас на всё население Северинга. Потом на его пути попался тогда ещё здравствующий, но отнюдь не трезвующий капитан городской стражи, которого монстр тут же и затоптал прямо на глазах изумлённого эльфа, после чего понёсся уже на Вилля. Конец известен, хотя парень до сих пор не понимал, как зверь пробрался в запертые ворота.

" И никакого геройства, - подумал юноша. Вероятно, он сказал это вслух, потому что Темар тут же отреагировал:

– Да не от него, - махнул он рукой в сторону скалозуба, - от начальника нашего бывшего, что б земля ему...пухом!

– А я здесь причём?

– Так ты ж ему на помощь не успел!!!

Вилль молча переваривал сомнительный "комплимент". Так получается, что одаривать надо монстра? И праздновать в его честь, и капитана присуждать тоже ему? Паренёк вопросительно поднял голову и увидел, что дядька Темар с трудом сдерживает смех. Секунду спустя стены дрогнули от громогласного хохота.

– Тьфу ты, - захохотал и Вилль, - я уж перепугался, что вы серьёзно!

– Как ни прискорбно, в некотором роде серьёзно, - отсмеявшись, сказал Берен.
– Надоел всем, шушель (3) клятый - смотреть противно, а выгнать жалко. И ведь знал, что творит, каялся потом, а делать - ничего не делал! Да и тебя замаял совсем: то домой дотащи, то в караулке подмени, то "Отчётник" проверь.

Вилль тряхнул головой, отгоняя неприятные воспоминания.

– Так это всё - просто шутка? Чучело, звание?
– сообразил вдруг он.
– Правильно, кому в двадцать два дадут капитана!

– Вовсе нет!
– отозвался Темар, подкручивая лихой ус - соль пополам с перцем.- Ты ж у нас это, мор... лицо города!

– Это как?
– не понял Вилль.

– А так! Кто в прошлом году за праздником следил, драк не допускал, а? Кого мы все любим, а? Кто у нас лучше всех с населением ладит, а? И потом, во всех других городах капитаны - люди, а у нас будет эльф, во как! Престиж!

– Э-э-э...

– Бе-э-э!
– передразнил его Темар.
– Сам подумай, городок-то у нас махонький, преступлений никаких. Это пусть в столице убивцы плодятся, а здесь что? Капусту кто покрадёт, так все воруют помаленьку. Муж весёлый жену промеж глаз приласкает, так та его потом в два раза хлеще сковородой по макве отблагодарит. Благодать! Чудище раз за шестнадцать лет завелось, так тут же и повывелось. Толку от нас, стражников-то липовых, никакого, да только по закону велено - есть город, должна быть и стража, и жалование государственное. Зато как праздники да ярмарка начнутся - ты перед купцами двери распахнёшь, улыбнёшься приветливо. Мы-то ежели с нашими харями выскалимся - все торгаши и разбегутся, а людям жить надо. Соглашайся!

Тут Вилль не вытерпел, и совершенно не по-эльфийски оглушительно заржал. Как и все остальные стражники, Темар в прошлом был простым солдатом. После окончания войны половина Неверры лежала в руинах, и далеко не все беженцы стремились вернуться в выжженные и опустошённые деревни. Именно тогда Император Аристан издал "Указ о новейшем градостроительстве", и нежелающие обживаться в Равенне люди и нелюди хлынули осваивать окраины Империи, подальше от окроплённых кровью домов. Селища превращались в поселения, со временем опоясывались крепкой стеной из заострённых кверху брёвен и получали статус межрасового города-резервации. К статусу прилагались всевозможные льготы на вырубку леса для строительных нужд, безвозмездное пользование государственными речными благами (даже если эти "блага" сводились к двум карасям в урожайный год) сроком на пятнадцать лет, и прочее, прочее. Гномы открывали кузни, орки превращались из вояк-наёмников в мирных жителей и ставили харчевни с комнатами "для гостей города", трактиры с дриадами-танцорками и простые пивнушки "без никто". Городская стража набиралась из бывшей солдатни - людей с весьма характерными манерами и ограниченным запасом вежливых слов, зато целым возом сочных фраз. Бородатые, покрытые шрамами рожи сверкали красными и синими носами. Да, вот уж истинное "лицо города"!

Старый солдат расценил смех Вилля как одобрение, и потому продолжил:

– Так вот о чём я. Ты - эльф, и сколько тебе лет на мор... лице не написано: хоть двадцать два, хоть сто двадцать два. А теперь загибай пальцы, новобранец! Грамоту сечёшь - раз! Эту... тётику (этику, подсказал Соррен) тоже того - два! Культура прёт - три! Не боись! Ежели чего, так мозгами мы тебе подсобим!

Вилль, хрюкнув, усиленно закивал. Он сидел на столе, обхватив обеими руками живот, и опрокинутый стакан сиротливо валялся рядом.