Женщина, вспомнив просьбу эльфа, принялась врать:

– Так я тебя и нашла! Пошла за водой, а ты там и лежишь у колодца. Кое-как в дом притащила, отогрела. Стража-то сегодня гуляет, верно, забыли закрыть ворота - вот ты к нам в город и забрела. А капкан-то где словила?

– Да в лесу, - поморщилась девушка.
– Под снегом не заметила. Странно... Лес помню, капкан, ворота... Больше ничего не помню. Хотя... Нет, ничего.

– Что же ты в такую погоду в лесу-то делала?
– Марта наконец смогла задать мучивший её вопрос.

– Гуляла!
– фыркнула незнакомка, глядя на травницу огромными голубыми глазищами.
– А хороши у вас стражнички-то, нечего сказать. На дворе ночь, ворота нараспашку, гуляй - не хочу... А если нечисть какая забредёт?

Марта немного обиделась за родную стражу, точнее, за одного из них, но вслух сказала:

– Нет у нас нечисти. Была одна, так капитан завалил. Голыми руками, между прочим! А ты вот, милая, так и не представилась. Нехорошо это!

Девушка вздохнула, как показалось Марте, с облегчением. Вся напряжённость мигом исчезла, и незнакомка снова подняла на травницу нахальный взгляд.

– Я Алесса. Просто Алесса. И я - ваша коллега.

***

К вечеру того же дня любопытство одержало-таки верх над новоиспечённым капитаном. Вилль даже немного пожалел, что весна ещё не ступила на северные земли, и вместо цветов в палисадниках блаженствуют сугробы. Как-никак с девушкой знакомиться идёт, не ваксу же для сапог ей в подарок нести? О конфетах и пряниках можно даже не помышлять - переживавший за пропавшего хозяина домовой Симеон на нервной почве опустошил все шкафы и теперь вольготно дрых на диване кверху покруглевшим брюхом.

– Так, капитан Винтерфелл, главное - спокойствие!
– сам себе сказал эльф и привычным жестом заправил за ухо отросшую чёлку.
– Не испугать, не насторожить...

– И чтоб в тебя не втресскалась, - лениво подсказал домовой.
– Не нужшшны нам дома оборотнихи!

С повышенным вниманием противоположного пола у Вилля были серьёзные проблемы. Как только северингские барышни не измудрялись! Разбивали коленки и носы около его двери, не могли выгнать лошадь из стойла, и бежали за помощью. Вилль с неизменной улыбкой обрабатывал ссадины, отвязывал примотанный к гвоздю конский хвост и соглашался, мол, да, само запуталось. Изобретательнее всех оказалась старшая мельникова дочь Лукьяна. Девушка прибежала в самый пал жаркого летнего дня и, раздирая на груди без того потрёпанную блузку, со слезами умоляла Вилля достать из речки Истринки потонувшую заколку. Сам эльф плакать не умел и чужие рыдания не переносил на дух, а потому ничтоже сумняшися отправился на выручку утопленнице. Через полчаса придонного ползания он смирился с мыслью, что всё-таки придётся успокаивать растеряху. Вынырнул... да так и замер с выпученными глазами и открытым ртом. Бесстыжая Лушка, повизгивая от восторга, полоскалась рядом, а её одежда, похоже, отправилась навестить заколку. Предсмертно хрипящую эльфийскую честь спасла русалка Мириада. Она выгнала охальницу со своей природной вотчины, да ещё как следует наддала хвостом. Виллю в тот раз крупно повезло - в Северинге подобные совместные купания обычно заканчивались Храмом и алой ленточкой, связывающей запястья молодожёнов.

Эльф тяжело вздохнул - идти всё равно надо! Сам оборотня в город принёс, значит, и ответ тоже ему держать придётся, если девушка отчебучит чего. Но каждый имеет право на жизнь, не так ли? "Интересно, - уже у самого мартиного дома подумал вдруг эльф, - она будет похожа на Берту, на Лушку или на что-то другое?!"

Незнакомка полулежала на диване, облокотившись на подушки, и раскрашивала флакончик для духов. Штук десять уже разрисованных стояли рядом на полу. Девушка повернулась к вошедшему лицом и от удивления чуть не выронила пузырёк.

"Ну вот, вторая Берта", - кисло подумал Вилль, но улыбнулся как можно приветливей. Девушка совсем оторопела и поставила флакончик на пол, а потом поманила эльфа пальцем. Тот немного удивился, но подошёл.

– Наклонись.

Вилль вконец растерялся, но сделал и это. Девушка обхватила его лицо маленькими ручками и стала разглядывать с немым восторгом, как расписную игрушку на ярмарке.

– С ума сойти!
– восхищённо прошептала Алесса. Эльф уже не знал, что и подумать, когда коварная девчонка вдруг сделала финт ушами. Точнее, с его левым ухом - цапнула за мочку и изо всех сил дёрнула. Страж от неожиданности взвился чуть ли не до потолка, а девушка посмотрела на руку с таким видом, будто надеялась обнаружить в ней оторванное ухо.

– С ума сойти!!!

Вилль уставился на неё в ужасе. Пресветлая Саттара, кого он спас?! Эта девчонка и в человеческом обличии опасна для общества, а что будет, когда она перевоплотится?

Меж тем Алесса закончила рассматривать свою руку, и, подняв на него глаза, сказала нормальным тоном:

– Никогда не видела живых эльфов!

– Надо думать, мёртвых видела!
– огрызнулся парень, натирая покрасневшее ухо.

– Тоже нет, но я уверена, что мёртвыми они смотрятся не так симпатично. Ну-ка, повернись кругом!

– Зачем? Хвоста у меня нет!

– А нужен? Хочешь, вырастим! Я - Алесса... гм, просто Алесса. А тебя как звать-величать, о, бесхвостый эльф?

– Вилль.

– Ну, садись, Вилль, - девушка похлопала по дивану рукой.
– Не бойся, я не кусаюсь.

"В этом-то я как раз и не уверен", - подумал эльф, но всё же присел, правда, на самый краешек.

– А почему у тебя имя такое дурацкое?
– поинтересовалась Алесса, продолжая бесцеремонно разглядывать его нахальными голубыми глазами.
– Я слышала, у эльфов очень красивые длинные имена, а у тебя что? Будто собаку кличешь!