– Успокоилась? Поговорим?

– Это, кажется, ты забыл?
– холодно поинтересовалась знахарка и прижала остриё к горлу Стража. Тот медленно повернул голову.

– Валяй!

Алесса слегка надавила, и на рубашку шлёпнулась капелька крови.

– Ну и? Давай, убей меня, да и Марту в придачу. И Берена не забудь - он тоже знает. А Симеона не надо - сам сдохнет.

Эльф поднялся и теперь как-то насмешливо смотрел на неё сверху вниз. Он сделал шаг, и Алесса отступила, потом второй. Так она и пятилась, пока не наткнулась спиной на стену. Вилль, усмехнувшись, положил ладони на стену по обе стороны её головы, и вожделенный ключ оказался прямо перед её носом. Стоило только дёрнуть рукой, и никто не сможет остановить. Прочь за ворота, в лес, а там - перекинуться и бежать. Не впервой уже, дело привычное!

– Возьми ключ и беги, ты ведь к этому привыкла? Давай!
– повторил несносный Страж. Он не только не испугался, но, казалось, получал какое-то странное удовольствие от двусмысленной ситуации.

"Сейчас возьмёт да ка-ак поцелует!" - мелькнула неуместная догадка.

– Иди ты, ненормальный!
– знахарка бросила кинжал и вывернулась из-под его руки.
– Чего ты хочешь?

Эльф вытер о рукав перепачканный его же кровью нож и посмотрел на девушку с изрядной долей понимания.

– Поговорить о тебе. Обо мне. О хищнике. Я не врал, когда сказал, что мне нужна твоя помощь.

– И чем же поможет сельская знахарка доблестному капитану стражи?

– В первую очередь ты - оборотень, и знаешь о нечисти больше меня. Привычки, повадки. Симеон не годится, лесная и речная спит. Сама понимаешь, что в городе не простой зверь охотится... К тому же ты, Алесса, знахарка, что тоже сможет помочь.

– С чего это я должна тебе помогать?
– она воинственно подбоченилась.
– Ты надо мной издеваешься, вчера перед Мартой опозорил, позавчера - по всему городу гонял, как мявку помоечную!

– Я гонял?!
– искренне возмутился парень, скрещивая руки на груди.
– Ты меня там видела? Как ты думаешь, в тебя ни один болт не попал исключительно из-за везения?

– Погоди-ка, - оторопела знахарка.
– Так ты, что ли, их сбивал?

– Нет, зубами на лету ловил! Как собачка! Только, чтобы ни один милую Алессу под хвост не ужалил!

Девушка нахмурилась. Что-то такое она припоминала: арбалетный болт, внезапно меняющий направление. Так вот в чём дело! И всё равно, что-то не вяжется...

– А как же эльфы...сабли...хрясь по шее, а другую...

– Тьфу!

– Ты знал, что я - оборотень?!

– Так он тебя и принёс!

В дверях, прикрыв ладонью рот, стояла Марта, и она отнюдь не выглядела испуганной. Травница слышала разговор, но не вмешалась, и успела только на конец представления.

Она и вообразить не могла, что в одном человеке могут одновременно тесниться столько разных чувств. Изумление, облегчение, радость и безграничное любопытство. Ночью она так и не уснула и время от времени поднималась в комнатку на чердаке, стараясь не разбудить певучую пятую ступеньку. Эльф, казалось, не шевелился вовсе. Так и сидел, облокотившись на спинку стула, и задумчиво смотрел на спящую девушку. Назвать её "нечистью" или "оборотнихой" у Марты язык не поворачивался. С трудом сдерживая хохот, они перемотали Алессу бечевой. Не туго, но так, что пошевелиться было невозможно.

– Не могу понять, кого она мне напоминает? То ли ковёр, то ли кокон?

– Второе. Только вылезет оттуда не бабочка, а жук-мозгоед.

Эльф оказался прав, и сейчас Марта получила удовольствие лицезреть картину "Гуси боевые ярмарочные". Вот уж точно - милые бранятся, береги посуду!

ГЛАВА 10

Соображать отправились в дом Вилля - авось, чем Симеон подсобит. Эльф был доволен благополучным исходом годовой вражды и не счёл нужным этого скрывать. Сияя, как начищенный самовар, нарочито бережно помог знахарке надеть кроличью шубку и расправил завязки платка. Девушка, в свою очередь, старалась не попасть в рукава, но спустя пять минут усиленного пыхтения всё же сдала позиции. Марта растрогалась донельзя, и эльфийская ловкость была вознаграждена банкой крыжовного варенья.

Шутливо отставленный локоть Алесса проигнорировала с поистине императорским высокомерием, заявив:

– Банка в твоей поддержке нуждается больше! Её содержимое не столь сомнительно.

Эльф, невесть с чего, восхитился и любовно посмотрел на варенье.

– Мда, питаю слабость к рыженьким, кругленьким и покладистым.

Ночь прошла для обитателей Северинга спокойно, и Вилль даже успел сбегать в караулку к Соррену. Вернулся он за полчаса до шумного пробуждения спящей красавицы, вполне довольный известиями. Капитан и не рассчитывал, что стражники поймают потрошителя, но, хотя бы, обошлось без жертв. Надолго ли?

Алессу одолевали странные чувства. Ненависть и страх разоблачения отступили, но Вилля она стала понимать ещё меньше. Оборотень Армалина, некогда обучавшая её основам знахарства, рассказывала об эльфах. По их легенде, создания Пресветлой Саттары первыми увидели Эльа - Зарю Неверры, и вполне закономерно возгордились своей избранностью.

Вилль, как любой нормальный эльф, должен был относиться к Алессе с отвращением, круто замешанном на природной брезгливости. Та, внутри которой живёт неразумный дикий зверь - это ли не извращение над расовым естеством? Среди эльфов тоже когда-то жили оборотни, но их способности были иного рода. Пресветлая изначально создала аватар - крылатых волков - великолепными воинами, защитниками собственной расы. Но Высокие Короли отчего-то разгневались на своих подданных и после Скадаро-Неверрийской войны прокляли их и изгнали из Силль-Миеллона. Аватары ушли и постепенно вымерли где-то вдали от жизни Неверры. Если Перворожденные так жестоко поступили с сородичами, то чего можно ждать от остроухого, который не брезгует обществом человечки-оборотнихи со скандальной репутацией?