– Дела душевные оставьте ищущим, - стихом из вирши строго сказал Грайт.
– А твоя задача - поймать убийцу. Три дня.

Последние слова градоправитель произнёс отчётливо, словно скрепляя договор невидимой печатью. Мужчины синхронно кивнули и пошли прочь, по своим "сурьёзным" делам, а молодёжь какое-то время задумчиво смотрела им вслед.

– Не всё так плохо, у нас, по крайней мере, есть три дня, - произнёс, наконец, эльф.

– Я тоже магов не очень-то люблю, хотя... Магия - это сила!
– вздохнула девушка.

Вилль мысленно прикинул, как бы ей разъяснить потолковее. Из всех горожан только Радда понимала его эльфийские рассуждения, остальные предпочитали кивать не впопад и благоговейно вздыхать: "Мудрёно-то как! Не по-нашенскому речёт!" Капитан всё же решил рискнуть и, не спеша, подстраиваясь под меленький шаг Алессы, зашагал к дому.

– Сила? Хм... Представь себе летний ромашковый луг. Над цветами тучами вьются пчёлы и мохнатые шмели, бабочки... Здравствуй, Сидор!

Алесса тоже улыбнулась, приветливо кивнула приподнявшему шапку гному-кузнецу и насмешливо сморщила нос.

– Какие бабочки, Арвиэль? Сейчас только мухи летают, да и те белые!

– Бабочки порхают, яркие, пёстрые, легкомысленные. Для них одно лето - это целая жизнь, и они должны успеть ею насладиться, - невозмутимо продолжал эльф.
– Я прихожу на этот луг и собираю букет, скажем, для тебя. А ты?

– Удивлюсь! А потом в чай заварю!

– Да, доверила баба зайке капусту шинковать!

– Ну, хорошо, хорошо! Мне будет приятно.

Эльф немного помолчал и осторожно, вкрадчиво спросил:

– А если я тебя попрошу об обратной услуге? Скажем, чаем напоить? А вдруг мне захочется сделать приятное не только тебе, но и кому-нибудь ещё. Я оборву все цветы с луга и раздарю сотне других девушек. И каждый раз буду получать что-нибудь взамен.

– Чай? Обопьёшься! А ты - бабник!

– Нет, Алесса, - вздохнул Вилль и принялся насвистывать гномью плясовую.

Знахарка насупилась и засунула руки в карманы. Девушка видела, что эльф чем-то разочарован, но причины понять не могла. Что он вообще пытался объяснить? Алесса окинула взглядом пока ещё холодную, белую улицу, дома с плотно закрытыми ставнями, пушистые шапки на крышах. Зелёная красавица прилетала в Северинг вдруг, в расписной карете, запряжённой тройкой каурых лошадей-месяцев. Следом за ней, заливисто лая, неслась свора верных гончих - быстрых звонких ручьёв. В ночь на первое славицу посидят две сестры за одним столом, выпьют за урожайный новый год и посмотрят на разряженых северингцев да на праздничный салют. А с рассветом свистнет звонко Ледяная Дева, и умчит её тройка белых вихрей - только снег из-под копыт...

"До праздника три недели осталось, - думала знахарка.
– Днём всё распродам, а ночью повеселюсь, салют посмотрю... А потом капель, ручейки разбегутся, ромашки на лугу вырастут..." Девушка представила себе лужайку - белую-белую, а по краям - берёзки. И - звон, щебет. Птицы, осы, пчёлы... Бабочки яркими красочными брызгами на цветах, как на листе бумаги... Представила, и внезапно обернулась.

– Вилль, но если ты сорвёшь все ромашки, то ведь тогда и луга не станет? Не будет цветов... и пчёл, и бабочек... Станет пусто?

Капитан приостановился и недоверчиво изогнул левую бровь. Неужели поняла? Алесса смотрела на эльфа изумлённо, она ещё не успела до конца осознать то, что сказала.

– Да, Алесса, станет пусто. Природная Магия - как этот луг, она велика, но не бесконечна. Каждый колдун возьмёт по крохотной капле, но если их собрать все вместе, то получится много. За десять-двадцать лет мало, что меняется, незаметно... А за сто, тысячу лет? Колдунов хороших мало, они и в золоте, и в почёте! Зачем им думать о будущем, если сладко пожить хочется сейчас? При помощи магии люди продлевают себе жизнь, заставляют деревья плодоносить по четыре раза в год, колдуны выводят всё новых монстров. Экспериментируют, понимаешь ли! А в больших реках всё чаще топляки вместо русалок заводятся, а в лесах - чащобники. Колдун на кладбище обряд какой проведёт, а потом по всей округе лопари (12) расхаживают. Природной Магии всё тяжелее уберегать Неверру от нечисти, а её черпают, черпают... Это же не колодец - новой водицы наутро не прибавится!

Эльф перешёл на громкий, злой шёпот. Последние слова он договаривал уже на пороге собственного дома и собрался было открыть дверь, но девушка поднырнула под его руку, загораживая проход.

– Погоди, Вилль. Про какое колдовство ты говоришь? Всё верно, чаровники используют магию!

– Магия только одна - Природная! А то, что превращено в заклятья, не иначе, как кол-дов-ство!
– свирепо, по слогам выговорил эльф.

Теперь Алесса поняла, что имела ввиду Марта, рассказывая о маленьком Вилле. Да только сейчас перед знахаркой стоял не голопузый волчонок, а матёрый волк, ощеривший клыки на свору псов-загонщиков. Впрочем, он мгновенно взял себя в руки и несколько виноватым тоном добавил:

– Природная Магия живая. Это не безвольное оружие, а сущность. Мы зовём её Альтея - Душа Мира. Её можно попросить о чём-либо, а можно заставить. Колодец в Равеннской Академии Магии - это колдовской капкан, ловушка для Альтеи, из которой она не выберется, пока люди не отпустят. Но они этого не сделают. Когда-нибудь Магию выпьют до последней крохотной капли... Не знаю, что случится тогда, но я предпочёл бы умереть раньше, чем наступят эти времена. Проходи.

Вилль толкнул дверь и слегка склонился перед знахаркой, приглашая в скромную обитель капитана-холостяка. В доме эльфа ничего не изменилось за два дня. Маленькую печурку без лежанки, сложенную у противоположной от входа стены, он не разнёс. Шкаф, вернувшийся из мира мёртвых при помощи молотка и гвоздей, всё также стоял между дверями в кухню и спальню. Напротив - неразлучное трио, которое в столице называли новомодным скадарским словом "гарнитур", а попросту, кресло, диван и столик. И всё та же зверская рожа, гнусно ухмыляющаяся из зеркальной рамы. Лепота!!!