– Он смирился, Локки, - торжественно провозгласил Эмилио, положив руку на плечо человеку-оленю.
– Скрепи сове сердце, брат. Этот человек не хочет воевать за свободный Лес!

– Но почему?!
– искренне возмутился Локки.
– Не ожидал от тебя, шаман. Да если бы не твой яд, нас бы давно всех пожрали, а теперь, оказывается, ты передумал. Нехорошо.

– Нехорошо - это когда в Лес идут насекомые из Степи. Ты помнишь об этом, Локки?
– Питти приблизился и положил великану руку на другое плечо.
– Ты помнишь, что в Озерье больше не осталось зверья, что Кромка Леса почти непроходима? Что скоро насекомые займут весь Лес, и тогда людям не останется в нем места? Так вот единственные, кто может быть сумеют остановить нашествие насекомых - пауки.

– Не слушай его, брат Локки!
– заспорил Эмилио. Позади него бесшумно появилась огромная фигура Кеджлиса.
– Пауки - тоже насекомые!

– Зато они пожирают других насекомых, и в больших количествах! Людям останется хоть немного места. Иначе - уничтожение. Или теми, или другими. Ведь ты сам говоришь, что северяне правят жестоко и пожирают людей? А восточные смертоносцы хотя бы этого делать не будут.

– Если не захотят...
– прошипел латорг.

– Да. Но северяне уже захотели. Значит, надо сначала уничтожить их. Я нашел союзника.

– Ах, я забыл, с кем имею дело...
– Эмилио отошел к Рондо, едва не столкнувшись с Кеджлисом.
– Дикари остаются дикарями. Слова "честь" и "верность" вам неведомы. А ведь это то самое откровение, что передала Горластому Орландо Городская Дева. Она сказала...

– Да уймись ты со своими глупыми сказками!!
– на всю Степь взревел Локки, вскакивая.
– Питти, я что-то ну никак тебя не пойму! Пауки убили Канни, убили Олли, Арри, а уж здесь сколько народу погубили! Ты хочешь им помогать?!

– Здесь убивали северяне, а я хочу помогать другим. Канни и Олли погибли когда мы с ними воевали, но сейчас мир. Локки, прошу тебя, давай поговорим об этом в Лесу, с Таффо, с Экко. Может быть, они тебе объяснят лучше.

– Старик!
– скомандовал Эмилио, взлетая на коня.
– Ко мне! Локки, подсади его и залезай!

– А Питти как же?
– спросил Локки, но послушно подбросил Лаа-Пси вверх.

– Он пускай едет на своем приятеле. На Рондо я его больше не пущу.

Проводив глазами ускакавшего в темноту коня, человек-белка подхватил мешок и направился к Кеджлису. Паук промолчал, ему все было ясно. Предстоит долгая ночная дорога на запад.

3

Стрелы засвистели на рассвете. Лишенная колдуна ватага только и могла, что затаиться в Озерье, в той его узкой части, где насекомые еще не представляли для человека особой опасности. Полуразвалившаяся без присмотра деревушка людей-оленей приютила несколько десятков бойцов. Ночь прошла спокойно, если не считать робкой попытки нападения со стороны жука-плавунца из озера. Бронированное чудовище успело своротить два дома, прежде чем умереть истыканному отравленными стрелами. Но на рассвете засвистели стрелы. Тут же закричали часовые, по большей части это были предсмертный вскрикивания.

– Отыскали...
– не открывая глаз прошептал Салли, сладко потянулся под тонким одеялом и резко вскочил с лежанки.
– Нас отыскали, Экко!

– Пока здесь только люди...
– человек-заяц, лучший лучник Леса выглядывал в приоткрытую дверь.
– Странно. Часовые не выручили. Нас пытаются прижать к озеру, вот как.

Дождавшись, пока среди деревьев замелькают фигуры противника, Экко одну за другой выпустил три стрелы и выскочил из жилища. Прокатившись по траве, он снова натянул тетиву, отыскивая глазами врага. Прямо над ним на ветке сидел паук с голову величиной и недобро поглядывал на человека. Пришлось проткнуть его первым. Этим Экко выдал свое расположение и тут же вынужден был уткнуться лицом в землю.

– Экко, ты жив?
– громко прошептал Салли, увидев, как густо утыкали стрелы участок, куда отпрыгнул его друг.

– Ага...
– Экко выплюнул изо рта траву.
– Лежи пока, пусть подойдут.

Шагов лесных людей нельзя услышать, они не имеют звука. Но наметанный глаз охотника видел и подергивание веток, и напуганных мух, зароившихся возле нескольких деревьев справа. Схватив упавшую прямо перед его головой стрелу, Экко бесшумно встал и сделал несколько шагов вперед.

Трое людей-белок укрылись за низеньким кустарником, окружавшим деревья, и оживленно обменивались знаками. Ближайший к Экко воин отвернулся к друзьям, и поэтому умер последним, успев даже выстрелить.

– Как у тебя так быстро получается?
– удивился Салли, выдергивая из дерева позади приятеля не успевшую еще перестать дрожать стрелу.
– А наши все отступили за дома, к воде.

– Там, - Экко ткнул пальцем.

Салли вместо ответа быстро вскарабкался на дерево. На земле человек-заяц разберется сам, но белками нападающих стали звать за умение ловко бегать по ветвям. И он не ошибся: сверху было видно, как к ним приближаются сразу несколько человек. Внизу тренькнула тетива, кто-то закричал.