– Не могли же мы всей ватагой в Степь идти?
– поддержал друга Таффо.
– Там пешком много не находишь, и со стариком всех видно как на ладони. А здесь нам все равно деваться некуда. Теперь или в Степь, или в Болото...

– В Болото, - сказал Локки.
– В Степи беда, одно паучье. Шагу не ступишь, не то что до Гор добраться.

– Не понял?
– тихо, но с вызовом спросил Эмилио.
– Какое еще Болото? Вы мало над нашими конями издевались? Теперь решили их в Болоте утопить, так?

– Подождите ругаться, - попросил шаман, понимая, что сейчас начнется.
– Давайте обоснуемся, деревня пустая. Печку растопим, съедим что-нибудь... Не думаю, что нас очень уж быстро найдут.

Показывая пример, он первым вошел в крайний домик, остальные мало помалу потянулись следом. Латорги повели коней к маленьким огородам, явно надеясь скормить им все, что там росло. Экко задержался, поправляя кожаную перевязь.

– А откуда он знает, что деревня пустая?
– тихо спросил его Салли. Экко ухмыльнулся.

– Да, это вопрос. Парень мне довольно много рассказал по дороге, но это - вопрос. Не будем торопиться его задавать.

Прихватив из поленницы дров, оба зашли в жилище. Шаман деловито растапливал печь, всем своим видом показывая, что сейчас ему не до разговоров. Все остальные кое-как разместились вдоль стен на стоящих в комнатке лавках. На охоту никому отправляться не пришлось, у выгнанного из дома хозяина оказалось достаточно много припасов.

– Тихо!..
– вдруг сказал Локки и поднял вверх палец.

Салли замер, не прикрыв за собой дверь. Неподалеку в лесу раздавалось громкое бесстрашное "ку-ку". Деревня стояла на отшибе, здесь еще сохранились некоторые птицы. Но кукушка?.. Все думали, что их в Лесу уже не осталось.

– Это к удаче!
– крякнул Локки, когда кукование прекратилось.

– Наверняка, - подтвердил Питти.
– Это я вам как шаман говорю: к удаче. Лаа-Пси, как ты себя чувствуешь? Смотри, как здесь хорошо: тепло, светло, сейчас вот сухо будет, и еще теплее.

– Это ты к чему?
– осторожно поинтересовался старик.
– Собрался еще куда-нибудь меня тащить? Помру, так и знай.

– Да нет, пока не собираюсь... А кто у вас был главным, в ватаге?

– Вообще-то, я, - ответил, прокашлявшись, Таффо.
– Только Эмилио мне не подчиняется, он сразу сказал. Вот, а... А чего говорить-то? Нет больше ватаги. И в Степь, вы говорите, ходу нет... Питти, а ты сам-то как добрался? И вообще как живой остался? Ты рассказал бы!

– Локки расскажет, - отрезал Питти.
– Главная новость у нас такая: я - слуга Смертоносца Повелителя. Вместе с ним мы выгоним из Леса северян, а потом люди будут жить здесь вместе со смертоносцами. Вот так. Я хочу сказать: вот так и будет. Помогать станете?

– Победить пауков что же, совсем нельзя?
– после короткого молчания уточнил Салли.

– Нельзя, - отрезал шаман.
– Их слишком много. И не спорьте со мной, я ведь пробовал больше вашего. В то же время нас ведь никто не истребляет. Почему бы не пожить вместе с ними?

– А они детей наших жрать не будут?
– хмуро спросил Локки.
– Кеджлис и Томас тогда рассказывали, как у них все в Городе устроено, мне что-то не очень понравилось...

– Чем больше мы поможем смертоносцам, тем больше они будут нам верить, - Питти стал расхаживать перед сидящими людьми. Больше всего его раздражала холодная усмешка, которую будто разделили на двоих Эмилио и Экко.
– Выгнав северян, восьмилапые создадут здесь свой город. Лес для них подходит, тут не продуваемое место, есть где натянуть паутину. Насекомых они будут истреблять много, но, конечно, зверья в Лесу все равно скоро не останется. Людям здесь станет неуютно жить... Да просто невозможно, на каждом дереве - смерть. И в этом смертоносцы не виноваты! Значит, Лес можно оставить им, а самим переселиться на Реку. Жителей осталось немного и там, и здесь, так что места всем хватит. Если пауки поверят, что мы им помогаем, все люди из Леса и с Реки, то будет заключен договор. Таффо, например, поедет в Город Пауков как Повелитель людей и они со Смертоносцем Повелителем поклянутся в вечной дружбе. Конечно, Смертоносец Повелитель будет главным в этом союзе, но по другому и быть не может. В договоре все будет описано: кто кому что должен. Никто с нас не попросит лишнего... Ну, может быть, мертвых... Преступников! Об этом можно потом с Элоиз поговорить, она лучше в таких вещах разбирается. Но сначала надо помочь восьмилапым. Тем более, что вы и так уже воюете с их врагами. Вот и вся моя речь.

Слушатели стали переглядываться, латорги зашептались. Только Экко продолжал усмехаться, глядя прямо в глаза шаману. Питти выдержал взгляд, не забыв еще изумленно приподнять бровь.

– А как ты предлагаешь быть тем, кто не захочет жить в таком... союзе?
– спросил наконец Экко. Все прислушались.
– В Горы свои пустишь?

– Они больше не мои. Шаман должен быть один. Но если хочешь совет: поторопись туда попасть. Смертоносец Повелитель не станет долго терпеть странных людей у себя под боком.

– Но ты можешь попросить его даровать Горам свободу за свою службу?
– напомнил человек-заяц.

– Я прошу только то, что мне могут дать. Паукам нужен весь мир, и они его получат, с нами или без нас. А если кто-нибудь хочет продолжить бег, то пусть поищет другое направление. Вы здесь говорили про Болото? С удовольствием там побываю. Возможно, этот гнилой край смертоносцам не пригодится.

– И это все, что ты можешь мне предложить?

– Все. Эмилио, ты, конечно, свободен в своем выборе, но я хочу тебе сказать, что...