С этого момента парни имели право носить за голенищем нож-засапожник, к рукоятке которого крепился кожаный темляк с цветной кистью. Темляк выставлялся напоказ, давая всем знать, что его обладатель оружен. Кроме того, за темляк сподручно было выдергивать нож из сапога, а по цвету кисти можно было определить, к какой сотне приписан ратник.

Тимоха Сухой с усмешкой наблюдал, как ученики вытаскивают из-за пазухи приготовленные ранее засапожники и вкладывают их за голенища. Сегодня в сапоги обулись все, хотя в иные дни предпочитали обувь попроще.

По курской "молодежной моде" кисть темляка должна была быть гораздо длиннее, чем требовалось и слегка волочиться по земле. "Вашим мамкам и метелок не потребуется", - смеялся Тимоха. У кузнецов кисти были черные с красным, у кожемяк желтые, у городников зеленые... Красиво! Предметом всеобщей зависти стал засапожник Романа с двумя кистями, одна из которых была ярко красной - княжьего цвета. Это был своего рода "диплом с отличием" и его обладатель получал право продолжить воинское образование в дружине.

– А гляньте на Мишату, - раздался насмешливый голос.
– Засапожник за онучу* сунул.
– Голос принадлежал высокому нагловатому малому с прыщавой физиономией. Он показывал на бедно одетого парня, обутого в лапти-лычаки с онучами.
– Лапотник, а туда же, в кмети собрался. Нож небось из старого ухвата смастерил? А ну, покажи.

Мишата, тихий, улыбчивый парень, был удобным объектом для насмешек - не ответит. В большой безотной* семье, где он был старшим, работали все, начиная с самых маленьких - древки для стрел делали - но достатка не было. Какие уж тут сапоги:

Засапожник, который прыщавый-таки отнял у Мишаты, был, действительно, неумелой самоделкой - настоящий нож стоил недешево.

– Железке твой самое место в болоте, - прыщавый размахнулся, собираясь выбросить нож в воду Кура.

– Эй, малый, - окликнул его Роман, - а ну дай сюда.

Тот подчинился беспрекословно - видно, репутация у Романа складывалась серьезная. Роман достал из-за голенища свой засапожник и перевязал темляки, поменяв их местами с простеньким, из веревки, темляком Мишаты. Протянул свой нож новому владельцу:

– И в обиду себя не давай, бей в нос.

Отдал свой первый удачный клинок - месяц над ним работал. На зеркально отполированном лезвии по темно-серому фону вился затейливый рисунок.

Вокруг Мишаты, любуясь дареным ножом, столпились остальные.

– Княжий подарок!

– А ты его продай, лапотник, - посоветовал прыщавый.
– Сапоги купишь.

И тут Мишата со всего маху вмазал обидчику по носу:

Воинская учеба - своеобразный "курс молодого бойца" - продолжалась до середины сентября. Но только первые три недели парни должны были являться на уроки ежедневно и весь световой день постигать нелегкую воинскую науку. А летом солнышко по небу неспешно двигается - не семь, а двадцать семь потов с тебя сойдет, прежде чем оно горизонта коснется. Назавтра чуть свет - руки, ноги еще от вчерашнего не отошли - изволь быть возле городских ворот, что зовутся Рыльскими, и не появись позже Тимохи Сухого, а то лишний раз его плетки отведаешь. И даже в воскресенье поблажки не было.

– Чтобы лень обратно не забралась, - говорил Тимоха.

Ни для чего другого времени не оставалось, да и сил тоже. Роман приходил домой в сумерках, наскоро ужинал и камнем падал спать. Ночами снился все тот же Тимоха в форме сержанта американской морской пехоты, ругался по-английски и почему-то был негром.

Предложения друзей о приятном времяпровождении долгими летними вечерами - игры, рыбалка, посиделки - оставались без ответа. Хорошо Никите, он уроки в прошлом году осилил. Да и Алешке это только на следующий год предстояло.

Потом стало чуть вольготнее - занятия завершались часов в пять, да и усталость брала меньше. Роман снова вечерами стал помогать Людоте в кузне. А по воскресеньям оба - Бог простит - работали княжеские заказы чуть не до первой звезды.

Людота доверял Роману самую ответственную работу, раскрывал секреты ремесла и радовался больше своего ученика, когда у того работа получалась.

– Тебе, Ромша, учеба воинская на пользу пошла - рука крепче стала, да и глаз вернее: