“Ну и жарища…”

По голове как молотком било. Такая закрылся рукой и искоса глянул на сияющее солнце. На капоте Леопарда можно было омлет зажарить; Такая неосторожно оперся об него и немедленно отскочил. Гигантские кролики на станции приветственно размахивали лапами.

“Уф, это ж кем надо быть, чтоб париться в этаком костюме.”

Он все еще сочувственно смотрел на кроликов, когда вернулся Чиаки.

– Все ясно. Поехали.

– Он тебе все рассказал?

– Ты же знаешь.

Они снова забрались в машину. Леопард, взвизгнув шинами, рванулся вперед и, развернувшись, выехал к терминалу.

– Сгоревший дом еще ниже по дороге. В окрестностях местечка Янагимото.

– Ты-то ладно, но хотя б машину побереги, - проворчал Такая, ушибив голову о стекло.

Пропустив его слова мимо ушей, Чиаки продолжал:

– Похоже, шаров здесь предостаточно. Он сказал, что они появляются ближе к вечеру и мы можем даже увидеть один, если повезет.

– Ну ты и бесстыжий: спрашивать дорогу у копа, когда прав нету.

– А что такого?

*

Вскоре они прибыли к месту пожарища - местечко Янагимото, окраина Тэнри. На землях этих осталось множество древних могил, среди них и императорский курган Сюдзин(5). То, что осталось от дома, находилось в стороне, недалеко от автобусной остановки.

– Не хило. Его сплющило, как спичечный коробок.

Черные обожженные балки лежали на земле. Лишь каким-то чудом владельцу дома удалось выбраться целым и невредимым, но грандиозный размах пожара показывал на то, что простой шаровой молнией тут дело явно не ограничилось.

– Что ж, посмотрим, с кем здесь можно поболтать, - проговорил Чиаки, озираясь.

Рядом располагалось несколько магазинов. Заметив перед одним из них пожилую женщину (на вид ей было за пятьдесят), Чиаки немедленно направился к ней.

– Простите…

“Вот нахал…”

Такая неохотно присоединился. Заслышав Чиаки, женщина одурело распахнула глаза:

– Конечно, к вашим услугам.

– Ну, дело в том, что мы собираем материал для статьи. Не ответите ли на парочку вопросов?
– Чиаки продемонстрировал потрепанную визитку.

Такая уставился на нее - там значилось имя редактора одного известного женского журнала - и громко прошипел Чиаки на ухо:

– Какого черта?! Ты где…где ты ее стащил?!

– Ну зачем так сразу. Я ее нашел.

Очевидно, ту же штуку он сыграл и с полицейским. Чиаки повысил голос:

– Ага…так…я бы хотел услышать ваше мнение о шаровых молниях, которые здесь так часто появляются.

– Ну да… - видимо, женщина услышала этот вопрос не впервые - это было видно по тому, как она отвечала.
– Да, их здесь хватает. Они чуть ли не всю ночь летают группами, что твои светлячки.

– Шаровые молнии…?

– Их можно запросто увидеть в аллеях. Полицейские и пожарники все никак причины не найдут, мямлят то и сё. Сначала жутковато было, а теперь я, по-моему, привыкла.

Такая и Чиаки переглянулись.

– Сюда много журналистов приезжало. Одно только странно: все эти молнии видят, а на фотографиях они не получаются.

– Их не видно на фото?

– Точно. Ладно б они иллюзиями были, так ведь нет. Рядом с ними жарко, да и дом они спалили, вот…

Женщина покивала и вдруг добавила таинственным шепотом:

– Люди говорят, что это огни хоихои.

– Хоихои? Это еще что?

– Местная легенда, - женщина показала на зеленые горы за шоссе.
– Вон та гора…ее зовут Рюо-зан - Гора Драконьего царя. Когда-то там стоял замок, но, кажется, в Сэнгоку его окружили враги и многих убили.

Такая и Чиаки таращились на Гору Драконьего царя.

– То ли духи злобу затаили, то ли еще что, но легенда говорит, если дождливым вечером на горе крикнешь “хоихои”, то эти молнии прилетят и сожгут тебя дотла.

Такая и Чиаки снова переглянулись.

– Если крикнешь “хоихои”, то…?

– Не знаю лично никого, кто пытался, так что, может, это и неправда, - женщина широко улыбнулась.
– Может, просто пугают.

Такая глянул на Чиаки:

– Хочешь попробовать?

– Только после вас.

Еще женщина добавила, что по слухам кто-то видел, как огненные шары и впрямь прилетают с Рюо-зан.

– Говорят, якобы кто-то зовет их.

Такая растерянно скрестил руки на груди, а Чиаки спросил: