Опустилась чуть ниже и тихо прошептала на самое ухо.

– Лайлисс, ты мертв...

Узнала я свою жертву в самый последний момент.

Мужчина вдруг громко от души расхохотался, запрокидывая голову, а я теперь уже спокойно спрятала кинжал обратно в поясные ножны и небрежно присела напротив него в точно такое же кресло, закидывая ногу на ногу.

В тусклом свете магических огней его внешность казалась какой-то демонической. Темные длинные волосы, угольно-черные глаза, оливковая кожа, немного резковатые черты лица. Глядя на его небольшие морщины, на сильное тренированное тело, я бы никогда в жизни не сказала, что ему уже пятьдесят.

– Ты долго, Рок, - наконец соизволил вынести вердикт мой наставник. Смех из голоса испарился настолько же быстро, как и появился.

– Не думала, что это будешь именно ты, - заметила я без особых эмоций, но в душе тем временем разыгрывалась буря. Никто не сказал, что я буду охотиться за золотой маской Темного клана. Оказалось, что игра была невероятно опасной и острой, и, тем не менее, приз от этого стал лишь более приятным.

– В свое время я вышел на черную ступень всего за два дня с начала испытаний, а тебе понадобилось целых пять...

Я загасила амулет маскировки, сняла с лица маску и откинула капюшон, пристально глядя на наставника. Существовало всего восемь ступеней на лестнице моего клана саиринов или, как часто называли нас еще в древних легендах - Темного клана. Ученик, с которого начинали все дети, попавшие в Дом, затем медная ступень, зеленая и белая. После этого серебряный уровень, красный и черный. И наконец, золотая ступень - фактически правление клана. В зависимости от принадлежности к тому или иному уровню все саирины обязаны были на задании носить маску соответствующего цвета. Моя до сегодняшнего вечера была красной. Но совсем скоро по результатам испытания я поднимусь на уровень высшей касты и получу черную.

– На тот момент тебе было двадцать семь, - я позволила себе довольную улыбку, возвращаясь мыслями к нашему разговору.
– А мне сейчас только двадцать, так что лишние три дня - не такая уж катастрофа. Я прошла все испытания и все же заслужила эту демонову ступень.

Но радости на лице наставника по поводу своего успеха не наблюдала.

– Ты понимаешь, что это за собой повлечет?
– вдруг тихо спросил он.
– Когда вверху останется лишь золотая ступень? Осознаешь, на что идешь, попадая в твоем возрасте в высшую касту?

– Вполне, - ответить было легко. Я чудесно знала, какие змеи затаились на золотом уровне, чего только стоит сам мой собеседник. А уж когда ты в двадцать лет оказываешься черным саирином, стоит заранее морально подготовиться.

В семнадцать лет, когда я неожиданно для всего клана защитила сначала белую, а потом и серебряную ступень, то на своей шкуре в полной мере ощутила давление верхушки. Но шепот за спиной, утверждающий, что я поднимаюсь вверх лишь благодаря своему отцу, быстро умолк, как только я лично разобралась со всеми особо языкастыми. Это уже сейчас никто из саиринов не сомневается в заслуженности моей красной маски, а вот раньше приходилось туго.

– Роксанна...

– Не надо, - я усмехнулась.
– За золотой ступенью я не рвусь, так что можете спать спокойно. Мне вполне хватило ваших издевательств в этот раз. Твое убийство напоследок оказалось самым легким...

Некое подозрение Лайлисса было вполне объяснимо. В мире могло одновременно существовать лишь тринадцать золотых саиринов, и как только кто-то из черной касты поднимался в своем уровне и претендовал на золотую маску, он должен был сам освободить себе место... Следовательно, уничтожить "лишнего". При этом либо погибал сам, не подтверждая мастерство, либо все же входил в правление Дома.

И тогда Темный клан непременно ждали перемены. Не слишком существенные, но все же...

– Я это знаю, но они ведь этого не знают, - задумчиво протянул он.
– И вряд ли поверят, услышав даже от меня.

– Мне не интересны все ваши игры, - честно призналась я.
– И я хочу попасть в высшую касту лишь для того, чтобы иметь возможность самой выбирать для себя клиентов и задания. Быть независимой от установленного для всех остальных ступеней порядка.

Наставник сцепил руки и подпер ими подбородок, не отрывая от меня внимательного изучающего взгляда.

– Ты все равно никогда не избавишься от влияния отца, Рок...
– наконец спокойно возразил он.

Я промолчала. Ответить оказалось нечего.

Роль отца в моей жизни была отдельной темой для разговора, причем не самой приятной. И поднимать все этой сейчас не хотелось.

Поднявшись с места, я вновь надвинула на лицо капюшон плаща и бросила свою маску на кресло.