Слава убрал телефон в карман, достал бумажник и бросил на стол денежную купюру. Наконец-то он уйдет!

– Извини, малыш, мне пора. Я позвоню тебе, и мы продолжим с того, на чём остановились.

Почему она его не послала далеко и надолго? Почему выслушивала несусветную чушь и не закрыла ему рот? Терпела его издевательства и похотливые взгляды. Надо было заехать ему чем-нибудь тяжелым промеж... глаз. Что он там ей обещал? Позвонить? Чтобы поразвлечься? Ха! Ха-ха-ха! Развлекуться они, конечно. Так развлекуться - мало не покажется. Забудет к ней дорогу...

В полдень Ульяна позвонила домой. Девушка хотела знать, как себя чувствует Катюша, чем занимаются и как Артём справляется с обязанностями доктора, няньки и строгого, но справедливого воспитателя. Катя была единственной особой женского пола, которой Тёма позволял садиться ему на шею, он баловал крестницу и любил безумно, поэтому на строгость по отношению к девочке рассчитывать не приходилось. У друга были свои методы.

– Температура не поднялась?
– Ульяна подкурила сигарету. Блин, она так никогда не избавится от этой привычки.

– Нормальная у нас температура, правда, мелкая?

Ульяна услышала смех дочери и уверенное "правда", моментально успокаиваясь и приводя в норму сумбурный поток мыслей.

– Уф... вот и славно.

– Сестренка, что с голосом?

– К вам хочу.

– Это всё?

– Тём, без тебя я не справлюсь...

– Та-а-ак... А теперь просто скажи, кому надо набить морду?

На миг Ульяна представила расквашенную физиономию Славы, и приглушенно хихикнула. А что, неплохая идея! Даже настроение улучшилось. Или неправильно думать о том, чтобы в буквальном смысле отбить у Славы желание надоедать ей?

– Нет, Тём, пока не нужно.

– Ладно. Но помни, что я всегда к твоим услугам.

– Я помню.

Весь оставшийся день Ульяну не покидали мысли о Славе, бесконечное эхо его слов пульсировало в висках и отдавалось болью где-то в районе груди. И Пашка, как назло, не выходил из головы. Она не хотела думать о них, но услужливая память постоянно прокручивала Славкины слова, а внутренний голосок едко напевал: "Никому нельзя верить, НИКОМУ".

Костя вышел на перекур на задний дворик, где на скамейке отдыхала Ульяна. Бармен, помявшись, присел рядом с девушкой. Ульяна улыбнулась про себя. Парень до сих пор краснел и смущался, оставаясь с ней наедине. Мило. Уля знала, что у Кости появилась девушка, его влюбленность потихоньку рассеивалась, он переключил внимание на девушку, с которой у него были все шансы построить нормальные отношения. Хотя он нескоро перестанет смущаться при виде Ульяны - не умел быстро перестраиваться. Но время всё расставит по местам.

Они так и сидели. Молча. В тишине, нарушаемой звуками из ресторана.

* * *

Тогда:

Многому в жизни учит боль...

Будучи маленькой, Улю покусала соседская собака. Дворняга часто перегрызала поводок или вырывала колышек из земли, за который была привязана и свободно бегала по двору, лая и рыча на каждого прохожего. Маленькая, лохматая, голодная и задиристая, она всех доставала своим беспрерывным лаем. Иногда Кукла (так звали собаку) выбегала со двора под забором, нападая на детишек. Собачонка высоко прыгала, хваталась зубами за штанины и разгоняла детвору.

Никто не любил Куклу. Даже хозяева. Они забывали покормить собаку и налить воды в высохшую миску, потому что много пили, как и родители Ули... Каждый станет агрессивным, если он никому, ни одному живому существу не нужен...

Однажды, следуя порыву, Ульяна набралась смелости и, пока никого не было дома, сварила маленькую кастрюлю каши. Может, Кукла станет чуточку добрее? Уля устала её бояться и убегать от злой собачонки.

Девочка остудила кашу и пошла к соседскому двору. У неё тряслись поджилки, пока она преодолевала короткий путь, показавшийся бесконечным. Она слышала лай Куклы и видела, как собака мечется от будки к забору. Привязанная, но готовая разгрызть поводок в любой момент. Уля приблизилась к калитке и, прижимая к себе кастрюлю одной рукой, другой дернула щеколду. Зашла во двор.

– Эй, ты что делаешь, кикимора?
– окликнул Федька, пацан с соседней улицы.

Кукла лаяла, не переставая. Уля недовольно глянула на мальчика и шикнула на него, не заметив, как собачонка сорвалась с привязи и понеслась на неё, скалясь и брызжа слюной. Кукла прыгнула на девочку, сбивая с ног. Ахнув, Уля повалилась назад, счесала локти и больно ударилась копчиком. Кастрюля выскользнула из рук, выплескивая содержимое на дорожку...

...Кукла сильно покусала Уле руку. С годами следы от укусов не стерлись с её кожи, остались шрамы, всякий раз напоминая, что иногда злость и жестокость нельзя "вылечить", они просто существуют, хотим мы того или нет.