—Товарищи! Прошу внимания! — поднял обе руки Краснов. — Все собрались? Парторги рот, все собрались?

—Все налицо,— ответило несколько голосов.

—Тогда начнем. Я думаю, президиумов по данной обстановке не требуется. Повестка дня: «Святой долг коммуниста быть первым на том берегу!» Есть добавления и изменении?

—Н-нет!..

—Принимается. Слово имеет командир батальона гвардии майор Талащенко.

—Я, товарищи, не буду говорить, какая нам поставлена боевая задача,— неторопливо начал командир батальона.— Вы это знаете. Ваши командиры довели до каждого полученный нами боевой приказ. Выполнить его — наш долг, дело нашей партийной совести. Помните: на нас, на коммунистов, будут сегодня смотреть все солдаты — комсомольцы и беспартийные ... Скрывать нечего : задача наша не из легких. Кое-кто и не попадет на тот берег. Может, и я не попаду. Война. А пуля не выбирает — это всем известно. Будет тяжело. Но приказ надо выполнить.— Талащенко хотел сказать что- нибудь еще. но ему вдруг стало стыдно: зачем он уговаривает этих смелых и честных людей — почти каждого из них он не один раз видел в бою.— Предлагаю решение: дело чести каждого коммуниста, его святая обязанность — первым быть на том берегу!

Под ногами командира батальона зашуршал истоптанный мокрый снег. Метнувшийся по лощине ветер донес далекий орудийный грохот, по низу неба за Дунаем опять растеклось блекло-желтое сияние осветительных ракет.

— Кто хочет слова? — спросил у собрания Краснов.

— Дайте мне,— сказали из задних рядов.

— Проходите сюда, товарищ Осипов.

Рядовой Осипов пробрался вперед. Талащенко никогда не слышал, чтобы этот угрюмый, молчаливый и уже немолодой солдат выступал на собраниях. Что он скажет?

— Я от имени коммунистов нашего взвода,— тихо начал Осипов.— Поручили мне, значит...

— Громче, Вася! — зашумели справа.

— Я от имени взвода, значит,— повторил Осипов.— Наши хлопцы первыми туда придут, на тот берег... Дело оно, конечно, нелегкое, так что... В общем — переправимся. Даем командованию такое твердое слово.

Осипов смолк и, секунду потоптавшись, неторопливо пошел на место.

— Кто еще? — спросил Краснов.

Поднялся старший лейтенант Бельский:

— Коммунисты нашей роты идут в головном отряде. Постараемся не подвести — мы же гурьяновцы! Поддерживаем предложение командира батальона. Предлагаю голосовать.

— Разрешите мне несколько слов,— сказал начальник политотдела, когда Бельский сел.

— Пожалуйста, товарищ гвардии полковник.— Краснов чуть посторонился.— Слово имеет начальник политотдела гвардии полковник Дружинин.

Сразу стало тихо. Дружинин — высокий, плотный, в папахе и коротком полушубке, на минуту задумался.

— Длинные речи тут, товарищи, не нужны,— наконец сказал он.— Времени у нас, как говорится, в обрез. Каждый из вас, каждый солдат, каждый коммунист, знает, что партия и правительство, наше верховное командование поставили перед нами почетную задачу — изгнать с венгерской земли немецко-фашистских захватчиков и вывести из войны последнего гитлеровского союзника — салашистскую Венгрию, освободить от фашистского ига ее трудящийся народ... Помните, дорогие товарищи, всегда помните: вся изумленная Европа — да что там Европа, весь мир! — смотрит на вас! Хочу вам сказать, что форсируете Дунай вы сегодня не одни — многие части фронта начнут переправляться вместе с вами в других местах, на других участках. И командование нашего славного гвардейского механизированного корпуса просило меня передать всем вам, что оно верит в своих молодцов-гвардейцев, героев Ельни и Сталинградской битвы. Вспомните, как вы и ваши боевые товарищи бились с врагом в Донских степях, за Днепром... Пусть боевые подвиги однополчан будут для вас сегодня примером!.. Желаю вам боевого успеха сегодняшней трудной ночью! Желаю, чтобы меньше было пролито крови и меньше потеряно жизней! Счастливо, гвардейцы!..

В секундной тишине, казалось, было слышно, как на шапки, полушубки, маскхалаты, автоматы солдат ложится снег.

—Кто еще хочет выступить? — обратился к собранию Кpacнов. — Ясно! —зашумели со всех сторон.—Чего нас агитировать !

—Товарищи! Товарищи! Внимание! Есть одно предложение в решении записать; общее открытое собрание постановляет —каждый коммунист должен первым переправиться на правый берег Дуная и увлечь своим примером товарищей.

— Правильно?

—Точно!

—Голосуем. Кто за?

Ряды людей зашевелились. Десятки рук поднялись вверх.

—Единогласно,— подвел итог Краснов.— Считаю собрание закрытым. По местам, товарищи.

Лощина загудела глухим, сдержанным говором. Послышались. негромкие разноголосые команды. Под сапогами захрустел прихваченный вечерним морозцем снег...

«Все,— сказал себе Талащенко.— Через полтора часа— вперед!»

Начальник штаба бригады подполковник Кравчук, которому Виктор Мазников через оперативного дежурного доложил о себе по телефону, увидев его, только развел руками:

— Ну, знаешь, у тебя можно и документов не спрашивать — вылитый батька! Садись. Сейчас мы попробуем Ивана Трофимыча разыскать.— Он поднял трубку телефона, рывком крутанул рукоятку: — «Байкал»! Давай-ка мне «Рассвет»!..

Но в батальоне Талащенко командира бригады уже не окапалось. «Поехал к соседям»,— коротко ответили Кравчуку, и начальник штаба стал обзванивать соседей. В артиллерийском дивизионе полковника тоже не было, а с левым соседом Талащенко — вторым мотострелковым батальоном — проволочной связи еще не установили.

—Жаль, жаль,— сказал Кравчук, положив трубку.— Можно было бы разыскать по радио, но все переговоры до начала форсирования запрещены. Только в исключительных случаях, шифром...

Виктор поднялся, взял с пола свой вещевой мешок:

—Не стоит беспокоиться, товарищ подполковник. Я подожду. Он когда должен вернуться?

—Обещал часам к семнадцати.— Начальник штаба обнял его за плечо: — Знаешь что? Дам-ка я тебе сейчас связного, иди к батьке на квартиру, умойся, отдохни минуток полтораста... А как он появится, я немедленно ему доложу. Согласен?