Вампир уселся на полу удобнее, и печально рассматривал собственные ноги.

– Я... наговорил лишнего. Не хотел, чтобы ты шла за мной. А тебе итак было плохо, а я...
– Его мучили совесть, страх, что маленькая амазонка, которую он считал своей, никогда его не простит.

– Бросил меня!
– безжалостно припечатала я, заметив, как скривился от моих слов товарищ. Он прислонился головой к моей ладошке и шумно задышал.

– Ори, - прохрипел вампир, - если ты так этого хочешь, я женюсь на тебе хоть завтра.

Обещание вампира меня почему-то развеселило.

– Прости, но на завтра у меня другие планы. К тому же, сегодня твоя маленькая девочка идёт на бал с принцем! И, ещё одно...
– Я вдруг, поняла, что на мне не хватает кое-чего очень существенного, важного - небольшого кристалла. И я кое-что нашептала другу... Так - скромные планы на будущее.

Шелест ушёл, и его место заняли щебечущие на все лады служанки. Со мной никто не разговаривал и вообще можно сказать внимания не обращал. Просто женщины между обсуждением последней сплетни о привлекательной особе прибывшего свататься жениха макали меня в горячую ванну, мыли, обтирали какими-то очень приятно пахнущими маслами, после чего бесцеремонно впихивали в кучи юбок и непосредственно платье нежно голубого цвета. Но слишком откровенное, и с такими вырезами! А местами вообще с прозрачной тканью, не скрывающей ничего, и предоставляющей широкие горизонты для фантазии.

– Зиля, рассказывал, что он такой стройный и молодой и красивый, что наша принцесса влюбилась в него ах с первого взгляда.
– Затягивая на мне шнуровку жутко узкого корсета громким шепотком повествовала полненькая служанка.

– Но пока он только с его величеством на охоту ездит, а с невестой то совсем небось не говорил толком...

Да, видела я его величество во время торжественной охоты вместе с его королевским тестем! Они промчались по главной площади, как раз мимо нас. Тай сильно изменился. Он гордо восседал на коне, облаченный в новые чистые дорогие одежды. На его лбу блестел золотой обруч, а холодные глаза цинично глядели вдаль. Теперь он был выше всех нас. Он ведь король!

Как бы при осознании этого ни было больно, я желаю ему добра, надеюсь эта вельможная невеста принесёт ему счастье. Мне же остаётся сегодня исполнить свою роль, и уговорить своих спутников вернуться домой. Но куда возвращаться мне? В деревню. Нет! Там есть по крайней мере три места, которые напомнят о встрече с советником. Если Шелест не шутил, а судя по его испуганному лицу - совершенно серьёзно предлагал замужество - я отправлюсь с ним, но не как жена, а как союзница, друг. Шаку придётся взять с собой. Может сяду на первый попавшийся корабль, окажусь в море, и при небольшом везении встречусь с одним очень красивым пиратом.

– Что с вами? Я сильно затянула?
– моим побледневшим лицом заинтересовались все служанки сразу, резко прекратив сплетничать.

– Нет. У вас очень хорошо получается.
– Теперь меня стали собирать к балу более бережно.
– Расскажите мне о вашем принце.
– Чтобы больше не слушать разговоров о новоиспеченном женишке, пришлось просить информацию о Гаюле.

Женщины пожали плечами и задумались. О собственном принце разговор как-то не клеился.

– Строгий. Часто хмурый ходит. Пропадает.
– Взвешивая каждое слово говорила пухленькая служанка недавно шнуровавшая меня, а теперь расчёсывающая мои волосы, из которых то и дело выпадали ножи... Я сконфуженно их собирала и незаметно запихивала в подвязки под юбкой.

– Говорят, у него покровительница с того света...
– брякнула та, что помоложе и все перекрестились.

– Люня, ты что говоришь?!
– разозлилась на неё вторая.

– Ничего. Я никому не расскажу. Честное слово.
– Заверила я и навострила уши.

– Я видела её как-то.
– Обрадовалась девушка и принялась разбалтывать жуткие тайны принца Гаюла.
– Такая высокая женщина. Волосы у неё такие, как смоль чёрные, и глаза, главное, как звериные во тьме светятся... Она всегда через тайный ход является, ночью... Ведьма небось!
– по широко распахнутым наивным глазам, можно было понять, что девушка верит в рассказанные глупости. Пока вторая служанка посмеивалась над догадками младшей, я нащупала в услышанном что-то знакомое. Узнать бы по-больше и сопоставить. Может повезёт увидеть эту таинственную покровительницу?

* * *

Бал уже давно начался. Гаюл хотел появиться неожиданно, причём нанеся удар по спокойствию собравшихся, представ рука об руку с амазонкой. Легко вообразить, как удивятся король и королева. А сколько сплетен будет! Похоже праздник удастся на славу.

Мы вошли в зал. Как я и ожидала, по толпе понеслось нарастающее перешёптывание. Все оглядывались, старались незаметно указать пальцем. Я шла воинственно, гордо, высоко задрав голову, под стать своему спутнику. Моя уверенность поколебалась только на миг, когда взгляд отыскал правителя Карры. Рёбра заныли, за ними кольнуло сердце, задрожали коленки. Пришлось мысленно дать себе пощёчины три, чтобы успокоиться. Он стоял в праздничном светлом костюме, с короткой накидкой обшитой серебром и золотом. Рядом с ним не менее высоко держались отец-король, его супруга и молодая рыжеволосая красотка с печальными глубокими голубыми глазами. На вид она была немного старше меня, но уж слишком кроткая, как мне показалось. Хотя все знают, что в тихом омуте не только черти водятся.

– Ваше величество, - обратился ухмыляющийся принц к невысокому толстенькому мужчине в короне и бардовой накидке. Тот расплылся в улыбке, положил руку на голову отрока, и бросил на меня жадный оценивающий взгляд. Я склонилась перед правителем, хоть и не в глубочайшем реверансе, но всё же почтительном поклоне.

Тай тоже смотрел, но в его взгляде что-то дрожало: королевская холодность боролась с человеческой душой.

– Кто твоя спутница?
– долгожданный вопрос, к которому я готовилась прозвучал от Донга.