— Хорошо, будет исполнено. Можно прикрыться двумя-тремя полками забайкальских казаков, заамурской пограничной стражей, начальником штаба которой вы были.

— Такие заслоны хороши, но есть более удобный и надёжный приём.

— Какой, позвольте спросить?

— В распоряжении штаба главнокомандующего находится китайский партизанский отряд «Пинтуй». У него свои задачи, но в данном случае его можно перебросить в японские тылы перед вашей армией. Они и встретят Хандэнгю.

— Но силы могут быть не равны.

— У «Пинтуя» есть большое преимущество перед хунхузскими бандами. Полковник Чжан навёл в отряде железную дисциплину.

— Об этом полковнике наслышан. Удивительно, что пошёл к нам служить без всякого денежного содержания. Неужели он так с купцом Тифонтаем ненавидит японцев?

— С Тифонтаем всё ясно. У него в Хабаровске большое дело: торгует лесом и китайским шёлком, промышляет амурским золотишком. Во многих сёлах по Амуру содержит свои лавки.

— А чем живёт полковник Чжан?

— Как чем? Военными трофеями. Он же нам в казну не сдаёт то, что отбивает у японцев и местных чиновников-мандаринов.

— Тогда всё понятно. Чем армейский штаб может помочь Тифонтаю?

— Прежде всего информацией о расположении японских войск перед армией. Есть данные.

— Есть. Хотя далеко не полные.

— Остальное тифонтаевцы узнают сами. Нужно также передать им хунхузов, захваченных казачьими разъездами в последние дни. Полковник Чжан найдёт с ними общий язык для проведения операции против разбойника Хандэнгю.

— Вы решили нейтрализовать его? Уничтожить?

— Зачем, Михаил Васильевич. Наша контрразведка в лице полковника Соковнина предлагает перекупить Хандэнгю у японцев. Разумеется, за хорошую сумму.

— А согласится ли?

— Соковнин утверждает, что Хандэнгю будет служить нам, но, конечно, не безвозмездно. У контрразведчиков такой опыт в маньчжурских делах уже есть...

Операция по нейтрализации 10-тысячного войска хунхузов прошла успешно. Бывший предводитель повстанцев-ихэтуаней на юге Маньчжурии Хандэнгю согласился с предложением «поработать» на Россию в её войне с Японией. При этом он обязался, что его люди не будут оказывать содействие японцам и поступать к ним на полицейскую и иную службу. В дальнейшем от предводителя хунхузов в штаб русской армии поступало немало информации о силах и передвижениях неприятеля.

Вскоре в 3-й Маньчжурской армии произошла смена командующего. Генерал Каульбарс был назначен командующим 2-й армией, а его место занял барон А. А. Бильдерлинг, о котором Алексеев был наслышан по Русско- турецкой войне 1877-1878 годов, где тот командовал 12-м драгунским Стародубовским полком, успешно действовавшим в составе Рущукского отряда.

Прощание Алексеева с Каульбарсом прошло в кабинете последнего, устроенного в китайской глинобитной фанзе. Вся мебель состояла из раскладных стола, двух стульев и железной кровати. На стене - большая карта Маньчжурии, испещрённая условными значками, на столе - керосиновая лампа. В углу пылала жаром чугунная печка на подставке из кирпичей.

— Александр Владимирович, позвольте поздравить вас с новым назначением.

— С чем поздравлять, Михаил Васильевич? Поменял одну армию на другую - и всего-то делов. Теперь буду воевать не в центре нашего фронта, а на его правом фланге.

— На новом месте вам придётся больше упражняться в тактических приёмах. Маршал Ояма так и рвётся к Мукдену своим левым крылом.

— Это понятно. По степи войска двигать легче, чем форсировать под огнём реки Щахэ и Хуньхэ.

— Из штаба армии пришла телеграмма. Бильдерлинг прибудет к вечеру. Выслал ему на всякий случай конвойную сотню для встречи.

— Правильно поступили. Новый командующий должен быть встречен по всей форме. А почему сотню, а не казачий взвод?

— Хунхузы опять дают о себе знать в тылах. Вчера напали под вечер на полковой обоз. Потерь в людях нет, но успели угнать несколько пар быков, ранили китайца-погонщика.

— Банду накрыли?

— Да, нападавшие далеко не пошли, решили переночевать в одной из деревенек. Там их стражники-заамурцы и перехватили. Пленных сдали местной полиции, а одного, с виду японца, передали в контрразведку.

— Как определили японца?

— Привычно. Старший из унтер-офицеров дёрнул каждого из пойманных китайцев за косу и у одного она отвалилась. Оказалась пришитой к шапочке. Ясно - шпион.

— Михаил Васильевич. Вчера у меня был телефонный разговор с Куропаткиным. Он опять намерен отходить на север.

— Где теперь нам занимать новую позицию?

— Армии становятся в прикрытие Мукдена. Город и его пригороды от берегов Хуньхэ будет защищать наша 3-я, вернее, Бильдерлинга и ваша 3-я.