"А что, если просто отнять у него артефакт и выбросить в кусты? Наверняка охота идет только за безделушкой. Нет наживки - нет причин продолжать игру. Охотник просто подождет, пока все они отойдут, чтобы тихо и мирно забрать артефакт. Ну, покричит Совиная Голова. Что такого?"

– Арагна тебя зовет, кажись, - сказал Сарф, отвлекая воина от размышлений, и указал в сторону машущей рукой ведьмы.

"Быстро же они, - мысленно удивился Хагер, - наверное, нарыли что-то полезное".

– Присматривайте за ним, - попросил лучника и ловкачку.
– А этого, - кивнул на потерявшего сознание археолога, - лучше свяжите и заткните рот. Как бы с горячей головы не натворил бед.

Арагна и Брандин активно о чем-то переговаривались. Причем увлечены оказались настолько, что не сразу заметили подошедшего на их зов воина.

– Ну и аромат тут у вас.
– Сразу захотелось залить ноздри сургучом. Стоило открыть рот, как вонь от гниющей плоти волка будто перетекла на язык. Осмотревшись, Хагер увидел основательно покромсанную (и когда только успели?) волчью тушу.
– Что скажете?

– На них метки, - выпалили Арагна.

– Руны подчинения, - прибавил Брандин.

– Кто-то ими управляет?
– уточнил воин.

Заклинатель и ведьма в унисон кивнули.

– Такие же есть и на других волках, и все звери, - Брандин обвел поляну широким жестом, - также заражены червем-паразитом.

– Значит, это не полноценные Сумеречные волки. Кто-то намеренно создал целую кучу этих тварей, затем оснастил рунами, ну а теперь спокойно натравливает на нас, - надеясь, что все понял правильно, вслух проследил цепочку рассуждений Хагер.

– Именно, - подтвердила Арагна, потом зыркнула на Брандина.
– Хотя мы не сходимся в мнении о последовательности. Я думаю, что метки ставили перед оживлением, а он - что после.

– Если суть от этого не меняется, то пофигу, - честно признался Хагер.
– Так, светлые головы, ну-ка скажите, как близко должен быть кукловод, чтобы не терять связи со своими марионетками?

– Достаточно близко, - сказал Брандин.
– Самое большее - сто метров.

– Ближе, - не согласилась с ним Арагна.
– Руны такого типа требуют не только ментального, но и зрительного контакта.

– Ты ошибаешься.

– Избавь меня от своей чуши, Брандин!

– Замолчите оба!
– немного повысил голос Хагер. Еще не дело самим перелаяться. Как ни странно - подействовало.
– Это может быть Рамат?

– Нет, - первой ответила Арагна.
– Чтобы управлять подчиненными объектами, нужно прикладывать определенные усилия для концентрации. Один-два объекта для опытного в этом деле человека - довольно легкая задача, чтобы концентрироваться и одновременно заниматься чем-то другим. Но несколько десятков волков... Я вообще не уверена, что тут действовал один человек. Для концентрации такого уровня нужно что-то вроде состояния, близкого к трансу, после которого еще какое-то время придется приходить в себя. Будь это Рамат - он бы и говорить-то связно не мог.

– И еще одно, - вклинился Брандин, - я своими глазами видел, как волки нападали на Рамата. Не один и не два - несколько. Остальные археологи их мало интересовали. Тот несчастный просто стоял на пути. Объект, запечатанный руной подчинения, не может нападать на того, кто эту руну установил.

– А как же сила? Вдруг хозяин волков слишком силен? Настолько, что вы не в состоянии его распознать?

– Игра не оставила в их профиле неопределенности, - покачал головой заклинатель.
– Значит, все дело в умении. А его визуально не разглядеть.

– Значит, это Закейра, - вслух произнес Хагер. Стоило это произнести - и все мысли встали на свои места. Наконец-то можно не сомневаться. Как же это хорошо - наверняка знать, кто твой враг.
– И ее до сих пор нет.

– Она наверняка собирается с силами после транса, - подсказала Арагна.
– И если вдруг тебя интересует мое мнение, я бы предложила не ждать, а самим идти в наступление. Она невероятно крутая баба, Хагер, если не воспользуемся временем, пока она ослабла...

Ведьма вдруг замолчала, хотя в воздухе витало ее непроизнесенное: "Нам с ней не справиться".

– Сто метров или ближе, говорите, - пробормотал воин, осматривая окрестности.

Вокруг простиралась пустошь, изредка разбавленная деревьями, снежными заносами и выбеленными морозом валунами. Мест, где можно спрятаться, по пальцам пересчитать. Наверняка Закейра прямо сейчас наблюдает за ними. Арагна права - она собирается с силами и не отступится, раз рискнула пойти ва-банк. Никак иначе ее поступок не объяснить - одурела от жадности баба. Одурела, оттого что вопреки всем уловкам Заточенная душа по-прежнему находится в руках своего истинного владельца.