– Нужно брать ее, пока не остыла, - скорее самому себе, чем остальным, сказал Хагер.
– Арагна, Брандин, сейчас я ухожу, а вы через минуту за мной. И готовьте магию - самую разрушительную, которая осталась. Чувствую, будет жарко.

Повторять два раза не пришлось.

Чувствовать спиной взгляд невидимого наблюдателя - то еще дерьмо. Воин не знал наверняка, где пряталась Закейра, но затылок жгло так, будто к нему поднесли горящий факел.

– Рамат, слушай меня сейчас очень внимательно, - стараясь не выдать себя ни единым жестом, заговорил Хагер, как только поравнялся с археологом. Тот поднял удивленный взгляд, хотел что-то сказать, но воин не дал ему такой возможности.
– Если все обойдется - для молитвы над покойником у тебя будет столько времени, сколько захочешь, а пока нужно подняться и встать между гэлами. Не дергайся, за нами наблюдают.

Нужно отдать должное Совиной Голове - он исполнил указания в точности. В его взгляде плескался дикий страх, отчаяние, обида.

– Где они?
– шепотом спросила Руни.

Сарф, умело прикидываясь, будто чешет спину, с ловкостью фокусника вытащил стрелу с зеленым опереньем.

– Где-то рядом, точнее не скажу. Сама она вряд ли покажется, но если сейчас не нападем первыми - потом будет намного сложнее.

– Она?
– Руни не смогла скрыть торжества. На лице ловкачки без труда угадывалось: "Я с самого начала знала".

Да, конечно, послушайся он ее тогда - многих проблем и смертей можно было бы избежать. Просто улучить момент, стукнуть Закейру по башке - и, как говорится, профит! Но Хагер знал себя: без железных доказательств, без уверенности в том, что поймал того, кого нужно, никогда бы на такое не решился. И плевать, что подозреваемый - непись.

– А с этим-то что?
– Лучник кивнул на связанного и уже начавшего приходить в себя археолога.

– Я за ним присмотрю, - вызвался Совиная Голова.

"Кто б за тобой присмотрел", - мысленно ответил Хагер, но спорить не стал. Хоть одной головной болью меньше.

К тому времени как раз подоспели заклинатель и ведьма. У последней в ладони мерцал синий сгусток. К счастью, за снежной завесой даже стоящий вблизи воин с трудом мог рассмотреть это сияние.

– Место для обороны выбрали - хреновее не придумаешь, - Сарф снова "почесался", выбрав из колчана еще одну стрелу.

– Знаю, но либо сейчас и здесь, либо нам крышка.

– Оптимист ты наш, - оскалился Брандин.

И что теперь? Вот, они подготовились и ждут... чего? Торчат на открытой и хорошо просматриваемой местности, как идиоты.

– Эй, Закейра! Не надоело задницу морозить?!
– выкрикнул Хагер куда-то в ночную темноту.

Знал, что поступок не самый умный, но все лучше, чем ждать у моря погоды. А еще внутренний голос подсказывал, что синеглазая непременно примет вызов.

– Ты совсем с катушек съехал?
– поинтересовалась Арагна шепотом.

– Импровизирую, - ответил он. И, обращаясь к невидимке, снова прокричал: - Хватит играть в прятки, Закейра! Я знаю, что бандиты и волки - твои инструменты! А ты знаешь, что у тебя последний шанс забрать артефакт!

Он в самом деле импровизировал, особо ни на что не рассчитывая. Поэтому, когда увидел появившуюся из-за дерева фигуру, искренне удивился.

Со времени последней встречи (день или два назад - Хагер сбился со счета) Закейра успела измениться. Вместо простой робы археолога и простого овечьего тулупа, на ней было ярко-синее, под цвет ее глаз, облачение, расшитое серебром и золотом. Поверху - начищенный до блеска нагрудник с гравировкой из непонятных воину символов. Закейра подобрала волосы в замысловатую прическу, украшенную сверкающими от обилия драгоценных камней гребнями. Теперь она походила на вышедшую из сказки Снежную королеву. Впрочем, она была не одна. Следом, грузно втаптывая снег здоровенными ступнями, шагал мужчина, ростом под два метра. Даже высокая Закейра на его фоне выглядела недорослью. В руках здоровяка покоился огромный топор.

– Хагер, - хрипло произнесла она, когда разделявшее их расстояние сократилось метров до пяти, - этот рассвет обещает быть алым. Ты заметил?

Она подставила снежинкам ладонь, и те, падая на обнаженную кожу, вспыхивали крохотными огненными искрами. На мгновение воин даже залюбовался зрелищем.

– Только скажи - и я ей живо задницу поджарю, - шепотом предложила Арагна.

Судя по улыбке Закейры, слова ведьмы не стали для нее тайной.

– Очень жаль, что все получилось именно так, - в голосе синеглазой как будто и впрямь было искреннее сожаление.
– Из нас бы получилась отличная команда. Ты сильный и смелый, я - могущественная, влиятельная и вхожа в такие круги, о которых мухам, вроде тебя и твоих собачонок, можно только мечтать. Еще недавно я бы прибавила к твоим талантам и остроту ума, сообразительность, но, - она театрально развела руками, - ты выбрал сторону проигравшую - поступок, достойный настоящего глупца.

– Зачем тебе я, когда за спиной железный пень?

– Он в самом деле глуп, - не стала отрицать Закейра, - но недостаток ума с лихвой компенсирует силой. Как-то, впав в гнев, он голыми руками разорвал человека пополам только за то, что тот осмелился приблизиться ко мне без моего дозволения. Тот парень даже был чем-то на тебя похож.

– Но я жив.

Закейра охотно кивнула, соглашаясь.

– Послушай, Хагер из Стендара, я все-таки верю, что где-то в глубине твоей головы спрятана капля здравого смысла, и взываю к ней - не совершай глупейшую ошибку, за которую расплатишься своей жизнью и жизнями своих товарищей. Я всерьез не настроена пускать вам кровь. Меня не интересует горстка глупцов - нет никакого интереса в том, чтобы отрывать крылья мухам. Я отпущу вас на все четыре стороны в обмен на Заточенную душу и двух археологов, которые до сих пор живы. Более того, - она сделала ровно один шаг навстречу, но Хагеру почудилось, будто его обдало ледяным паром, - я заплачу за доставленные тебе и твоим собачонкам хлопоты.