Закейра стояла около гэлов, в одной руке держа какой-то грязный мешок (к слову - не пустой), а в другой - сотканный из света призрачный клинок, скорее напоминающий длинную иглу, чем грозное оружие. А у ее ног ничком распластался Рамат. Снег вокруг него стремительно краснел и таял.

– Хагер, я...
– начал было стоящий неподалеку Брандин, но Хагер жестом заставил его молчать.

Заклинатель стоит к колдунье ближе всех: одно неверное движение, слово или даже взгляд - и она вполне может разделаться с ним так же быстро и безжалостно, как только что с археологом.

– Пришлось немножко схитрить, - она выказала показное раскаяние, - мне, знаешь ли, не очень хотелось пачкать свой наряд. Он, между прочим, прилично стоит.

Воин молчал. А что говорить? Требовать вернуть артефакт? Нет сомнений, что в мешке именно он, и также нет сомнений, что доброй волей она его ни за что не вернет. Пытаться договорится с убийцей? Лучше руку себе откусить.

– Я должна поблагодарить вас за то, что сделали это приключение настолько... захватывающим, - говоря это, волшебница взмахом избавилась от призрачного клинка. Но только для того, чтобы место в освободившейся ладони заняла новая магия. Закейра едва шевелила пальцами, но между ними уже появлялись яркие бирюзовые вспышки.
– Две предыдущие попытки закончились провалом. В какой-то момент я начала верить, что и на этот раз ничего не получится, но вы все оказались прекрасной кандидатурой для охраны. Жаль, что ты не принял моего предложения, Хагер из Стендара, - теперь в ее голосе звучала откровенная издевка.
– В конце концов, мы по одну сторону баррикад. Мы застряли в этой проклятой игре и оказались перед выбором - выжить любой ценой или умереть задарма. Судя по всему, тебя и твоих щенков в скором времени ожидает второй вариант. Даже не стану торопить события и марать свои руки вашей кровью. Вы не умеете выбирать сторону. Хотя я начала повторяться.

"Оказались заперты в игре? О чем она говорит?"

– Надеюсь, мы больше никогда не встретимся, Хагер из Стендара. И на твоем месте я бы каждый день просила об этом виртуальных богов. Иначе...
– ее губы искривились в жестокой улыбке, в глазах застыл лед.

Прежде чем ее слова стихли, Закейра швырнула себе под ноги сияющий сгусток, который тут же рассыпался в нечто похожее на сверкающий фонтан искр. Хагер рванулся к ней, наотмашь рубанул то место, где мгновение назад стояла брызжущая ядом волшебница, - но не нашел ничего, кроме пустоты. От бессилия захотелось выть. Он снова и снова рубил воздух, бессмысленно надеясь на невозможное, но от волшебницы не осталось и следа.

– Хагер, - кто-то потряс его за плечо, - она сбежала.

Сквозь отчаяние беспомощности воин с трудом узнал голос Брандина. И как только рискнул подобраться так близко? Мог бы и сталь в брюхо получить.

– Как же так...
– прошептал сам себе, - как я мог не узнать реального игрока?!

– Никто из нас не узнал, если это тебя успокоит, - заметила Арагна.
– Отойди, Брандину нужно осмотреть Рамата. Кажется, он еще жив.

Хагер поднялся, отошел, наткнулся взглядом на Руни и Сарфа, стоящих над трупом "носорога". Их лица были так сосредоточенны, что воин стал опасаться, как бы и тот не оказался замаскированным под НПС игроком. Пусть и не таким везучим, как Закейра.

– Что там?
– Хагер мысленно приготовился услышать дурные новости. Все-таки есть разница между убийством подпрограммы и убийством реального человека.

– Готов, - к Сарфу вернулся его привычный пофигизм.
– Руни кое-что нашла у него в потрохах.

Ловкачка метнула на лучника гневный взгляд, тот поспешно загородился руками, точно от удара, и попятился. У Хагера отлегло от сердца - вряд ли они стали бы валять дурака над трупом игрока.

– Так что ты у него нашла?
– Воин склонился над мертвецом, обшарил его карманы. Игра сообщила, что он добыл кольчугу и двадцать три серебряные монеты.

– Я не уверена точно, - ловкачка покопалась и вынула из вещевого мешка что-то похожее на кусок гранита, пробитый несколькими каменными стержнями. Странная конструкция умещалась в ладони, но Руни явно прилагала немалые усилия, чтобы держать ее на весу.
– Думаю, это еще одна часть ключа. Нет ни сообщения о предназначении, ни подсказок, как это использовать. В общем, точь-в-точь как в Самоцветных шахтах.

Штуковина, чем бы они ни была, в самом деле напоминала фрагмент ключа. Во всяком случае, Хагер не припоминал, чтобы ему попадались похожие предметы (хрень без описания, кривая и абстрактная, точно работа какого-нибудь модерниста) с иным предназначением.

– Это же здорово, - он улыбнулся.
– Две части - это уже что-то, но дело даже и не в этом. То, что Руни нашла новый фрагмент, означает, что процесс не стоит на месте и кто-то там, в реальном мире, прилагает усилия, чтобы спасти застрявших игроков.
– Слушай, ты...

Он осекся. На лице ловкачки не было ни радости, ни облегчения. Впервые за солидный срок их знакомства Хагер поймал себя на мысли, что не может догадаться, о чем она думает в эту секунду. Одно ясно - не радуется.

– В хозяйстве пригодится, - выйдя из ступора, пробормотала Руни, сунула находку в магический мешок.
– А у тебя что?

Хагер пожал плечами, осмотрел добытую кольчугу - черное полотно, сотканное из плотно прилегающих друг к другу колец. Тяжело догадаться, из какого материала сделана, но весит прилично. Сразу видно, что не мелочевка. Хагер мысленно поскреб затылок. Не клеится все же: убитый непись явно слабак, а одет хорошо. Хотя, если вспомнить внешний грозный вид "носорога", то это ощущение отчасти можно списать как раз на броню - будь тот одет проще, вряд ли они все, как оголтелые, на него накинулись. Закейра, хоть и сволочь, оказалась на редкость сообразительной и предусмотрительной. Похоже, просто подставила здоровяка под удар, оттянула на него внимание.