Двери лифта открываются, и глазам моим предстает коротышка Майкл собственной персоной. Он стоит, развязно привалившись к мраморной стене холла, и дергает ногой. Я чувствую отчаянное желание пуститься наутек, подобно испуганной лани, и замешаться в стадо спешащих домой служащих. Но я давлю в себе этот порыв и пересекаю огромный квадрат сверкающего пола, направляясь к Майклу. Он видит меня, но, непонятно по какой причине, делает вид, что не замечает. С равнодушным видом он поглядывает по сторонам, и при этом обе его ноги начинают трястись ниже колен. Когда я останавливаюсь напротив, он вскидывает голову и изображает на лице величайшее удивление. Потом хватает меня за локоть и целует воздух около моего уха. Изо рта у него пахнет сырыми овощами, приправленными уксусом. Избегая смотреть мне в глаза, он кивает в сторону выхода. Мы идем в неловком молчании, причем Майкл ужасающе громко шаркает ногами. В молчании мы боремся с вращающимися дверями, которые наконец выталкивают нас на улицу, в душный и суетливый лондонский вечер.

– Ну, Майкл, куда пойдем? – спрашиваю я с наигранной беззаботностью.

– Майк.

– Прости, Майк.

Он окидывает улицу взглядом, прищурив глаза, словно оценивает степень опасности в зоне военных действий. Поворачивается и изучает противоположное направление.

– Думаю, для начала мы промочим горло в «О’Моллисе», – изрекает он и тут же припускает рысью, проворно семеня короткими ножками.

Чтобы не отстать, мне приходится перейти почти на бег. К счастью, сегодня я обулась в туфли на низком каблуке. Тем не менее глаза Майкла находятся где-то на уровне моей шеи. Его заплетенная в длинную тощую косицу бороденка, до жути напоминающая крысиный хвост, воинственно развевается.

– «О’Моллис», – бормочу я. – Кажется, я никогда там не была.

– Доведись тебе там побывать, ты бы помнила, – бросает он в пространство и хихикает.

Я смотрю вниз, на свои босоножки и его кошмарные мокасины из какой-то синтетики. Он продирается сквозь толпу, словно крейсер, я следую в фарватере. Как и полагается крейсеру, Майкл не оборачивается и не дает себе труда проверить, поспеваю ли я за ним. Меня это вполне удовлетворяет – по крайней мере, со стороны нельзя понять, что мы вместе. Ощущения, которые я испытываю, можно сравнить с коктейлем, в котором смешаны тревога, страх и любопытство. Никаких планов на этот вечер у меня все равно не было, напоминаю я себе. И в книге «Твой путь к свободе» говорится, что нельзя застревать в так называемой комфортной зоне, лишая себя свежих впечатлений. К тому же Майкл оказал мне важную услугу. Я нагоняю его и спрашиваю, на ходу переводя дыхание:

– Майк, расскажи, как выглядит сайт?

– Нормально.

– Мне не терпится его увидеть.

Он смотрит на меня искоса, словно боится, что я подставлю ему подножку. Мы снова погружаемся в молчание. Наконец он останавливается около каменных ступенек, ведущих вниз, к деревянной двери какого-то полуподвального заведения. Майкл соскакивает по ступенькам проворно, словно ведущий телеигры, который пытается заинтриговать зрителей. Как ныряльщик, набирающий перед погружением полные легкие воздуха, я бросаю тоскливый взгляд на золотистое вечернее небо и обреченно следую за ним.

Он открывает дверь, в нос мне ударяет спертый воздух полуподвального бара; повсюду темное дерево и красные драпировки. Когда глаза привыкают к тусклому освещению, я различаю какие-то фигуры, притулившиеся на скамейках у стен. Тут и там поблескивают серьги, украшающие носы и губы. К стойке бара привалилась роскошная полнотелая брюнетка. Ее кожа, белая, как сливочный сыр, светится в полумраке, пышная грудь выпирает из черного шелкового корсажа.

– Привет, Майк! Что будешь пить? – спрашивает она, увидев нас.

Майкл бросает на меня торжествующий взгляд. Заказывает пинту горького пива и отходит от стойки, давая мне возможность заказать себе выпивку и расплатиться. Получив стакан водки с тоником, я плюхаюсь на скамью напротив него.

– Я ее имел, – сообщает он, слизывая пену с верхней губы и кивая в сторону бара.

– Красивая женщина, – бормочу я.

– Мне нравятся девушки в теле, – изрекает Майкл.

Стол вибрирует, потому что Майкл по своей гнусной привычке качает ногой. Я делаю большой глоток водки, оглядываюсь по сторонам, перевожу взгляд на Майкла и растягиваю губы в подобии улыбки.

– Вообще-то, на мой вкус ты недостаточно крупная, – рассуждает он. – Но задница у тебя что надо. Я люблю толстозадых.

– Спасибо за компли… То есть я хотела сказать, очень мило с твоей стороны.

– А вот что касается вида спереди, он у тебя, скажу честно, явно подкачал.

– Вот как, – только и могу выдавить я.

Кожа на моей прискорбно маленькой груди покрывается пупырышками. Полосатая футболка с небольшим вырезом обтягивает мои недоразвитые формы самым откровенным образом. Я вижу, как Майкл пялится на мои соски. Его костлявые пальцы исполняют на столе чечетку, голова слегка подергивается в такт какому-то ритму, который слышит лишь он один. Внезапно он разражается смехом, больше похожим на крик голодного осла.

– Тебе, я смотрю, здесь не слишком нравится?

– Почему же? Симпатичное местечко.

– Совершенно безумное.

Я в недоумении оглядываюсь по сторонам, на посетителей, тихонько потягивающих свою выпивку. Может, сейчас начнется нечто невообразимое? Например, зазвенит колокол и все мы сбросим штаны и начнем отплясывать «Макарену».

– Майк… ты хотел показать мне сайт… – робко лепечу я.

Он быстро достает листок бумаги, исписанный какими-то значками.

– Все готово… ты сама это увидишь…