Арктур многозначительно оборвал фразу на полуслове, давая понять, что продолжения не последует.

Тем временем точки приблизились, обратившись в скиммеры, юркие стремительные машины, способные к перемещению во всех средах и неуязвимые практически для любого оружия. Вооруженные аннигиляционными пушками, скиммеры были способны в считанные мгновения уничтожить целую армию или пустить на дно эскадру кораблей. Они стремительно мчались к Нагльфару, разворачиваясь веером. Было совершенно очевидно, что диковинному кораблю Арктура не уйти от внезапно объявившихся преследователей.

— Тебе лучше сдаться, — заметила Шева. — Думаю, Совет примет это во внимание.

Арктур лишь улыбнулся в ответ. Улыбка его была белозуба и беспечна.

Передний скиммер исторгнул луч, ослепительным сгустком устремившийся к Нагльфару, Шева побледнела. Она никак не могла предположить, что скиммеры будут стрелять по кораблю, зная, что на нем находится агент Управления, Должно быть, один из посланных Суртом нарушил приказ. Едва лишь Охотница успела подумать об этом, как три оставшихся скиммера также произвели по выстрелу. Улыбка Арктура, обращенная к Шеве, стала победоносной.

— Сдается, их не очень-то беспокоит твоя судьба! Не более, чем моя.

Ослепительные сгустки готовы были вонзиться в корабль, и Шева не выдержала.

— Сделай что-нибудь! — крикнула она, сама не зная кому: Арктуру или отделенному временем и пространством Сурту.

Ответил Арктур:

— Как скажешь…

Выбросив перед собой острие копья, Арктур очертил им круг. Перед кораблем возникло голубое сияние, напоминающее блеск рождающейся звезды. Шева зажмурилась. Когда же она открыла глаза, сияние исчезло, как исчезли и четыре ослепительных шара, несшие смерть кораблю и его обитателям.

К тому времени скиммеры разошлись в разные стороны и опять атаковали Нагльфар. Их острые, отливающие черным блеском носы вновь озарились яркими вспышками.

— Упрямые! — Арктур посмотрел на Шеву. — Что будем делать?

— Защищаться!

— И я так думаю. Эти парни не отстанут.

Несколько быстрых взмахов породили сияющие облака, которые поглотили аннигилирующие импульсы. Затем Арктур весело подмигнул Шеве и, приставив копье к плечу, подобно тому, как поступают рейнджеры, вооруженные стационарным излучателем, четырежды дернул своим оружием, имитируя отдачу от импульса. Затем он приставил копье к ноге и широко, с наигранной ленцой зевнул. В тот же миг один из скиммеров превратился в золотистое облако, почти мгновенно растворившееся в колеблемом солнечными лучами воздухе. Затем сверкнули еще три вспышки, и море стало чистым, бесследно проглотив стремительные суденышки, только что мчавшиеся по его глади.

Шева непроизвольно сглотнула. Все было так просто, что эта простота не могла не ужасать.

— Хороший выдался денек, не правда ли? — осведомился победитель.

Шева угрюмо промолчала. Мощь, оказавшаяся в руках Арктура, ошеломила ее.

— Это будет последним днем, — с привычной холодной усмешкой подытожил Арктур, и мир раскололся огнем и водой.

Цветущим огнем…

В этих краях Шеве уже приходилось бывать. Здесь все цвело огнем. Здесь жили существа, напоминавшие уродливых саламандр, которыми правил великан, носивший столь знакомое имя — Сурт.

Сурт восседал в гигантском кресле, установленном на вершине холма, и любовался зрелищем марширующих внизу колонн. Огненные рати переливались всеми оттенками пламени — от черного до ослепительно белого. Блистали кольчуги, шлемы, щиты. Из разинутых пастей, полных острых зубов, лился победный вопль. Мириады гибких лап вздымали к небу стяги, мечи и копья.

Сидящая подле ног огненного великана Шева лениво зевнула. Воинственный жар утомлял ее. Суть сего действа была непонятна Шеве, и это раздражало. Охотница не любила ощущать себя пешкой в чужой игре.

— Долго еще? — с нескрываемым неудовольствием спросила она, оборачиваясь к Сурту.

Лицо огненного великана размякло, утратив четкость черт, и тут же собралось вновь, словно мозаичная картина, обретя черты Арктура.

— Сегодня.

— Ты хочешь сказать, что они будут идти весь день?

— Нет. — Арктур снял и рассеянно повертел золотую корону, словно не зная, что с ней делать дальше, потом водрузил ее на прежнее место. — Парад близится к концу. Потом придет черед великого похода.

— Наш герой отправляется на войну? — хмыкнула Шева. — Позволь узнать, против кого?

— Против всех. Война всех против всех.

— Арктур… — начала было Шева, но, поморщившись, умолкла, так как рев огненных людей больно ударил в уши.

— Да?! — громогласно вопросил, перекрывая этот рев, великан с лицом Арктура.

— Неужели ты и впрямь намерен разрушить Матрицу?

— Не знаю.

Лицо Арктура вновь начало оплывать, обретая иные черты.