Водопад своими водяными бичами хлестал Ягоду по голове и плечам. У нее шумело в ушах, а каждый кусочек тела буквально ныл от приятной боли. Она фыркнула, высунув голову из-под воды и сквозь мокрые ресницы поглядывая на Пожирателя Туч. Дракон стоял в мелкой воде по щиколотку и выглядел так, будто очень хотел в данный момент находиться где-то совсем в другом месте. Явно с его стороны и так уже была принесена самая большая жертва, и ничего более ожидать не приходилось.

— Это ужасно, попросту ужасно, что вы, люди, творите, — сообщил он с выражением отвращения на лице и так передернул плечами, будто на него уселось что-то крайне гадкое.

Ягода прыснула от смеха и побрела к нему, стряхивая воду с волос, — так что до Пожирателя долетели мелкие брызги.

— Фу-у-у… — он подвинулся, сморщив нос. — Я, кажется, никогда не смогу понять, что такого приятного вы в этом видите. У тебя же шерсть слиплась!

— Шерсть, шерсть… У людей волосы. По крайней мере, теперь я стала чище, чем была. А не такой, как ты, грязнуля, — шутливо поддразнивала она дракона. — А может, я все-таки умою господина дракона?

Она набрала воды в обе пригоршни и выплеснула в его сторону. Он оскалился и отплатил ей тем же.

— Злая ты! Чудовище противное! Сирена ты лесная!

Она, совершенно не задумываясь, невольно потянулась к нему талантом, нащупывая светлый огонечек драконьего сознания… и неожиданно наткнулась на два огонька. Кто-то смотрел на нее, оценивал ее тело. Ох, она слишком хорошо знала этот разум, мыслящий образами, и как в зеркале, видела в нем себя: худая, бледная, тонкая и жалкая, костистая, плоская, с узкими бедрами и выделяющимися сквозь кожу ребрами. Уродливая… непривлекательная… отвратительная… и обнаженная. У нее закружилась голова.

Ягода никогда не обращала особого внимания на свою наготу. Да и как можно было стесняться ходить голой там, где зной заставлял людей снимать с себя все, что только возможно, а одежда должна была предохранять кожу от ожогов или колючек, а не служить мерилом приличий? Все члены семьи Соленого без смущения купались вместе, а младшие дети в летнюю пору часто бегали голышом. Даже в драконьем языке самым близким по смыслу к «наготе» было понятие «без меха», и от чувственных дел оно было еще дальше, чем еда. Но в это мгновение Ягода первый раз в жизни почувствовала себя на самом деле обнаженной — и это чувство пронзило ее насквозь. Она ощущала себя обнаженной и поэтому абсолютно безоружной; между ней и теми глазами, столь безжалостно ее оценивавшими, не было ничего, никакого заслона, никакой защиты.

Она понеслась к берегу, сорвала с ветки свою тунику и, путаясь в ткани, натянула ее прямо на мокрое тело. Укрывшийся в зарослях соглядатай не отрывал от нее глаз.

— Ягода? Что случилось? Я не хотел тебя обидеть. — Обеспокоенный Пожиратель Туч стал аккуратно, чтобы еще сильнее не промокнуть, пробираться к ней.

— Нет, ничего… Не твоя вина… Правда… — рассеянно отвечала она на его вопросы и неловкие оправдания. Ее замешательство и испуг постепенно уступали место обычной злости. По какому праву этот чужак так пялится на нее? Она выскочила на берег, точно вода укусила ее за пятки. Злость быстро переродилась в ярость. Не раздумывая над тем, что делает, она кинулась к плотному занавесу из стрельчатых листьев, на ощупь нашарила среди веток ткань одежды, вцепилась в нее и изо всех сил дернула к себе.

Камушек запутался в сплетенных лианах и застрял, точно в сетке. Они смотрели друг на друга — она с искривленным от бешенства лицом, он — застигнутый врасплох и уже краснеющий от смущения, но тут Ягода размахнулась и врезала пареньку кулаком прямо в нос.

Первый раз за долгое время Пожиратель Туч буквально онемел. Раскрыв рот, он пялился на приятеля, который корчился от боли, прижимая ладони к лицу, и на спину Ягоды, исчезающую в зелени, с обеих сторон обступавшей тропинку. Он не сразу сообразил, что ему делать — то ли бежать за ней, то ли оставаться с Камушком. И с шумом выдохнул воздух, переведя дыхание.

«НЕНОРМАЛЬНАЯ!!» — Камушек глянул на свои окровавленные пальцы и снова схватился за нос.

«Ну и врезала она тебе…» — Пожиратель Туч не сумел скрыть восхищения, что, разумеется, еще более ухудшило настроение Камушка.

«Это твоя вина! Водишься с этой уродливой моченой кровосоской…»

«Она не уродливая!» — возмущенно перебил его дракон.

Глухо постанывая сквозь зубы, паренек наклонился над берегом озерка. Пурпурные капли частой капелью падали в помутившуюся воду, приманивая мелкую живность. Камушек осторожно умыл лицо. Это мало ему помогло, кровь никак не останавливалась.

«Она уродлива, глупа и совершенно ненормальна! — с горечью настаивал он. — Самое уродливое создание, какое я только видел в жизни, и самое малахольное».

«У тебя глаз нет, что ли! Мало того, что глухой, так еще и слепой. Она… просто прекрасна!» — Пожиратель Туч сам был поражен собственным неожиданным признанием и от смущения принялся совершенно по-кошачьи тереть свои уши. Камушек глянул на него исподлобья.

«Новые знакомства, новая верность, — пристыдил он друга. — Откуда она узнала, что я сижу в кустах? Это ты, предатель, ей сказал! Это твоя вина!»