Кэс окинул взглядом помещение обсерватории — сейчас он был здесь один. Если не считать Антуана. Странно, но присутствие всевидящего "Большого брата" на корабле почему-то совершенно не смущает. Может, потому что об этом просто не думаешь.

Экран вспыхнул.

— Салют, капитан!

— Привет, — улыбнулся Кэс, — как там пленные, в порядке?

— Не беспокойся, на сей раз я эксцессов не допущу!

Пленных поместили в замкнутый медицинский изолятор и зафиксировали на функциональных кроватях, Максим ввел их всех в контролируемый искусственный сон. Питание бригги получали внутривенно, кровати удаляли отходы их жизнедеятельности и регулярно совершали микродвижения, дабы не образовалось пролежней.

Кэс счел только такие меры достаточными — в каютах пришлось бы как-то кормить пленных, и теоретически они могли бы что-то повредить, добравшись, например, до щитков управления или проковыряв стену.

— Что с курсом?

— Меня беспокоит участок после первого транссвета, — нахмурился на экране Антуан.

— А что там такое?

— Туманность. Мы только чиркнем по ее краю, но тем не менее — дело в том, что эта область слабо картографирована. Туманность — это всегда опасно. По моим данным, там расположен коричневый карлик.

— Ну в таком случае нам ничего не грозит!

— Разумеется. Но данных слишком мало, там была по сути всего одна экспедиция, более двухсот лет назад. У меня нет ее отчета, я не знаю, на каком основании вынесено суждение об этом объекте. Дальние наблюдения говорят за то, что это коричневый карлик, но это гипотеза.

— Но ты не предполагаешь ничего опасного? — нахмурился Кэс.

— Нет. К тому же это единственно выгодный курс, взгляни сам, — и Антуан разбросал по экрану сетку вариантов. Кэс вгляделся и кивнул.

— Я знаю, ведь я сам и проложил этот курс. Других хороших вариантов нет, опасность чисто гипотетическая, думаю, решение однозначно. Готовься к транссвету!

В рубке собралась целая компания — на вахте сидела Светлана, Ю о чем-то негромко беседовал с ней, Тина, как всегда, в углу общалась с Антуаном или играла во что-то, Лотта читала, откинувшись в кресле. Кэс занял место капитана.

— Внимание, через минуту мы совершим транссветовой переход! Антуан, отсчет!

Все отвлеклись от своих занятий — прыжки все еще внове, и хотя ничего особенного при этом не происходит, ситуация щекочет нервы — в один миг перенестись за несколько световых лет!

— Старт! — торжественно произнес Антуан, обзор заволокла бесформенная серая туча.

Это продолжалось всего полминуты, а потом серость исчезла.

Но привычное черное небо со звездами так и не появилось!

— Что случилось?! — воскликнула Светлана, глядя на тусклое бурое свечение впереди.

— "Союз" благополучно завершил транссветовой переход, — успокоил Антуан, — мы находимся в районе туманности ЛК-147, описанной в 440 году экспедицией Калимантана, согласно моим данным, в туманности расположен остывший коричневый карлик.

— Что такое коричневый карлик? — немедленно спросила Тина.

— Я проверю, — пробормотал Кэс, — что-то…

— Коричневый карлик, — охотно пояснил Антуан, — это субзвездный объект. Если масса протозвезды менее пороговой, то есть составляет менее, чем 0,8 массы стандартного желтого карлика, в ее недрах не начинаются термоядерные реакции, таким образом, она превращается в несветящийся темный объект, обычно окруженный пылевым облаком, как мы и видим в данном случае…

— Так это просто большая планета! — воскликнула девочка.

— Не совсем! Коричневый карлик — нечто среднее между планетой и звездой, он все-таки крупнее даже планеты-гиганта.

— Он не проходит литиевого теста! — покачал головой Кэс.

— А это что значит? — спросила Светлана.

— Это значит, что в спектре этого тела нет лития, и это… словом, это не коричневый карлик!

Внезапно свечение впереди усилилось — так, словно они вышли из-за скалы навстречу солнцу. "Ах!" — не удержалась от восклицания Лотта. Это было действительно красиво — они плыли в буром и багровом океане, а впереди сияло тусклое веретено, с поверхности которого тянулся такой же сверкающий протуберанец, пробивающий мглу, вокруг же этого протуберанца искрилось зеленое свечение, и это мистическое изумрудное сияние достигало самого корабля. Кэс лихорадочно делал снимки, дистанционно связавшись с обсерваторией и управляя аппаратурой. Он остро жалел, что не может раздвоиться и немедленно бежать в астрономическую — присутствие капитана в рубке было необходимо.

— Конечно, это не коричневый, — медленно произнесла Лотта, — это…

— Новорожденная звезда! — воскликнул Кэс.

— Как красиво, — прошептала Тина.

— Стадия медленного сжатия, очевидно, завершена, — продолжил Кэс, — идут термоядерные реакции…

— А что это за зелененький луч? — спросила Тина.

— Это кристаллы оливина, — пояснил Антуан, — с поверхности протозвезды идет выброс — джет, и кристаллы отражают его свет.

— Звезда рождается в изумрудном сиянии, — произнесла Лотта.