— А я никуда не пойду. Вот послушай-ка меня, Кэрон… Знаешь, ты мне нравишься чем-то! Я тебе, пожалуй, объясню.

Мы, бригги — вольный народ. Наши предки жили в Коммуне, это верно, но они ее всегда в душе ненавидели. Когда ксалийцы освободили человечество… нашлись те, кому не по нраву было снова впрягаться в лямку, соблюдать какие-то там законы, подчиняться правительствам… какая разница — та же самая коммуна, только называют себя демократическими государствами!

Нет, мы, бригги — другие. Мы индивидуалисты и больше всего ценим человеческую личность! Отдельный человек ,не масса, не коллектив, а вот именно один человек, его душа — для нас это все! И свобода! Мы за абсолютную, безграничную свободу!

— Что такое свобода? — спросил Кэс, — для чего?

— Ну-у… если возникает вопрос, что такое свобода, значит, это уже не свобода!

— А это уже демагогия, — буркнул Кэс.

— Ладно, хрен с этим. Мы ушли от всех и создали собственную цивилизацию — без законов, правительств, правил, требований… без вообще каких-либо ограничений! Ты спросишь — а как же мы живем? А мы живем естественно!

Мы считаем, что превыше всего в этом мире — сила. Это не мы так придумали, это заложено природой. И тот, кто сильнее — тот побеждает! И может принимать решения и решать судьбу остальных.

— А как же, интересно, женщины в вашем мире? — поинтересовался Кэс. Беседа, несмотря на тяжкое положение, начинала его забавлять.

— А мы не заморачиваемся вопросами какого-то там равенства, оно нас не интересует. Бывают женщины, которые побеждают мужиков! Не всех, но… словом, чего-то там они добиваются! Я знаю одну бабу — бриг-капитан, как я. А большинство женщин не дуры, они отлично понимают свои возможности и положение… ну и если подчиняться и по-умному себя вести, и правильного покровителя найти — то и проживешь.

Бак раскинулся на стуле, в глазах его возникло мечтательное выражение — он вспомнил о чем-то приятном.

— Так что знаешь, костанец, все это бред ваш… Мораль там какая-то, этика. Добро, зло. Равенство. Вечные ценности. Человечество тысячи лет все это накручивало, и что? Пришли ксалийцы, у которых ничего этого нет — и где оно, человечество? Нет! Если хочешь выжить в этой Вселенной — стань таким, как она! Непобедимым, гордым — и вне эмоций, вне какой-то там морали! Вы вон на Косте были и моральными, и добрыми, обо всех заботились, равенство там внедряли, братство… и что? Где теперь ваша Коста?

Кэс вздохнул.

— Глупый ты, Бак… — сказал он с досадой, — может, ты думаешь, что новенькое что-то проповедуешь? Да уж тысячи лет, сколько мораль существует, любовь, мечты о равенстве и братстве — столько же существует и отрицание морали! И писали об этом, и на практике воплощали.

— Да только на практике-то наша идея оказывается куда сильнее! Свобода и сила без ограничения! Слышь, костанец… а давай в мою команду, а? Я вижу, тебя Зуб раздражает… так ты ж наверняка обучался дракам — вот и покажешь ему, я в обиде не буду, даже если ты его уберешь. Пойми, у нас можно все! Вообще все! Возьми от жизни все, что можешь — никто, никогда тебя не остановит!

— О, новый поворот, — фыркнул Кэс, — да уж, только об этом я и мечтал, в твою команду попасть! А остальным ты тоже это предложишь?

— Нет, конечно! Ты ж сам понимаешь, на Сиань мне вас везти интереса нет. Тем более, у вас четыре бабы! Да они у нас нарасхват пойдут, я за них столько получу, что все твое корыто смогу проапгрейдить нормальным оружием! Ну лекарю я бы, может, и предложил, нам такой пригодится, но не в команду, статус у него другой будет. А инженеришка у тебя хлипкий, даже не знаю, кому он нужен, там посмотрим. Не, парень, я все понимаю, у тебя мораль, ты капитан, ответственность, бла-бла, но не будь ты уж хоть сейчас-то дураком! СТК нет, никто с тебя ничего не спросит! Вы же сами пираты, сами корабль поперли… ну встретили людей посильнее, так оно всегда в космосе бывает. Я тебе шанс даю, слышь, Кэрон! Последний твой шанс. Понял?

— Понял, — медленно сказал Кэс, — чего уж тут не понять.

— Ну и как? — Бак придвинулся к нему.

— А предположим, я соглашусь, — спокойно сказал Кэс, — тогда что — отвяжешь?

Бак захохотал и хлопнул капитана по плечу.

— Ты мне нравишься! Нет! Я не ты — вот потому-то ты сидишь здесь, а я гуляю! Отвязать я тебя отвяжу — но не так сразу. Я должен гарантии получить, что ты это всерьез. Потому… ну скажем, сначала ты посмотришь, как мы одну из твоих баб потрахаем, а потом уже можем тебя отвязать, и ты примешь участие… Вот так. А че ты кривишься — самое же естественное дело, как будто их убудет от этого! Ну ладно. Ты пока думай, а я пойду, надо корабль к транссвету готовить…

И он вышел.

Кэс поднял голову и позвал негромко:

— Антуан!

На экране напротив него зажглась надпись: "Слышу тебя". Кэс напрягся. Если он рассчитал правильно…

— Антуан, действуй так, как сам считаешь нужным! Ты свободен!

Надпись погасла. Через секунду вспыхнула другая.

"Капитан, сейчас удобный момент".

— Тогда работай! — прошептал Кэс.

За дверями раздался дикий визг.

Девочку явно куда-то волокли. Светлана бросилась к двери и закричала: