— Глаза, — тихо сказала Чин, — характерно для глубоководных. Глаза и зубы.

Теперь они разглядели еще одно существо, поменьше, но все еще огромное — может, его и не заметили бы во тьме, но от него струился яркий отчетливый свет. Светлячок восседал на змее неподалеку от ее головы. Внезапно люди увидели фонтан ярких искр, выпущенный светлячком. Фонтан забил и тут же прекратился. И еще раз. И еще. Затем змей развернулся и поплыл вперед.

— Мне кажется, нас приглашают, — заметила Светлана. Кэс устремил корабль за змеем.

Они оказались перед гигантским полушарием, в котором стало медленно раскрываться окно. Кэс медлил. В темной глубине окна с четкой периодичностью засверкали искры.

— Они хотеть, чтобы мы плыть, — высказался Джан. Кэс молча направил корабль в окно. Повинуясь потокам золотистых искр, посадил челнок на дно — точнее, обработанный пол, не то каменный, не то коралловый.

Прошло еще несколько минут. И вокруг челнока вспыхнул тусклый желтый свет.

Они находились теперь в гигантском полукруглом ангаре, лишенном воды. Ангар был даже неплохо оформлен — покатые стены украшены плавными линиями абстрактного рисунка. А по светлому твердому полу к челноку приближались трое удивительных существ.

Эти существа не напоминали ни рыб, ни амфибий… да вообще ничего знакомого они не напоминали! Их тела были длинными, плоскими и ромбовидными, очевидно, плавать они позволяли прекрасно — но вот ходили существа с большим трудом. Они держались наискось к полу и опирались на брюшные плавники — или ласты. По краю ромбовидного тела располагались три пары длинных рук, больше похожих на щупальца.

Впереди ромбовидное тело переходило в мускулистую шею, а на ней сидела голова с гигантскими глазами-фарами, меж глазами виднелся еще какой-то странный треугольный орган, а под ними — рот.

Ауэла остановились перед челноком. Тот, что был впереди, поднял одной из рук небольшой прибор. И из прибора донеслись звуки скрипучей речи — на линкосе.

— Ауэла приветствуют людей в нашем славнейшем городе Оалоалла… атмосфера гостевого купола подготовлена для людей-гостей… приглашаем вас сойти для приятнейшей беседы и нежнейшего гостеприимства.

Один за другим люди и Джан покинули челнок. Воздух был вполне пригоден для дыхания, купол отлично сдерживал колоссальное давление воды. Тем не менее, каждый из космонавтов старался не задумываться о том, какая масса воды нависла над головами и может обрушиться в любой момент. Даже если успеешь накинуть шлем скафандра — выжить на такой глубине нечего и думать.

Хотя, судя по информации об ауэла, эти купола абсолютно прочны, бояться нечего.

Вблизи существа показались Кэсу просто ужасными. Гигантские глаза-пузыри… склизкое темное тело, извивающиеся беспорядочно щупальца-руки. Почему-то тошнотнее всего была мускулистая шея в складках, а еще Кэс заметил, что в складках ползает кто-то мелкий.

Поражали и размеры существ — длиной с косатку, но гораздо обширнее, человек рядом выглядел жалко.

Стоящий впереди ауэла протянул руку-щупальце, на конце руки располагался пучок из шести бессуставных пальцев — каждый палец толщиной с человеческую руку. Кэс стиснул зубы. Протянул руку и коснулся омерзительного пучка. Едва сдержал рвотный порыв.

— Вы пришли не от правительств наземников нашего мира, — полувопросительно обратился к людям ауэла. Он не издавал при этом ни звука, все звуки доносились из прибора — вполне приличная речь на линкосе, которую Светлана, Чин и Джан воспринимали через наушники-трансляторы.

— Нет, — ответила Светлана, — мы прилетели на космическом корабле, издалека. С планеты Русь.

— Ауэла не знают такой планеты. Там коммуна? — спросило существо.

— Коммуна разбита во всей галактике, — с горечью ответил Кэс, — уже давно. Но наш звездолет принадлежал коммуне.

К его ужасу, шея существа почти в два раза удлинилась, выгнулась, голова обернулась к товарищам ауэла.

— Мы не знали о гибели коммуны во всей галактике, — сообщил ауэла, — мы хотим о многом говорить с вами. Мы принесем все необходимое сюда. Здесь безопасно для людей, есть воздух, вы можете находиться здесь сколько угодно.

В куполе появились довольно удобные диваны и низкие столы. Для ауэла принесли странные предметы мебели — вроде волокуш на колесах, на которые эти существа с удовольствием взгромоздили тела.

На столы поставили широкие гигантские блюда, на которых было разложено что-то, по мнению ауэла, видимо, съестное — кусочки разного цвета и консистенции. Рядом стеклянные вазы с водой. Чин рискнула попробовать жидкость — на вкус это была обычная пресная вода.

Напротив нее расположился один из ауэла. Чин горела любопытством и тут же начала расспрашивать существо об их биологии.

— Вы ведь изначально глубоководная раса, так?

— Да, — согласился ауэла, — но раньше мы не жили на таких глубинах. Наша родина — материковый шельф, мы не опускались ниже двух-трех километров.