– Морна, ты... ты... уверена?
– срывающимся голосом уточнил супруг.

– Я уверена, - рыкнула Чернушка, - нормально всё и с твоей домашней курицей, и с тобой, недоразумения ходячие.

Купчиха быстро подлетела к благодетельнице, рухнула на колени, и неистово целуя руки, начала благодарить за своё и мужа спасение, сбиваясь на просьбы осмотреть детей.

– Давай, тащи уже свой выводок, - брезгливо вытирая обслюнявленные конечности об чепец просительницы, дозволила Матушка, отчаянно желающая совершить визит к наславшей проклятия.

– Лучше бы я сиделкой в дом исцеления пошла, - прошептала Мать зла, узрев, как в комнату влетает вихрь из четырёх детей в возрасте от трёх до шести лет. Пятого розовощёкого карапуза, увлечённо сосущего свой большой палец руки, нёс отец семейства.

От крика, визга, хохота и прочих бурных проявлений детской непосредственности у Чернушки моментально заболела голова, и ей до чесотки в ладонях захотелось отправить ватагу ребятни на соляные копи или в урановые шахты. Когда одна из наследниц, подлетев к Матушке с разбегу, обняла её, прижимаясь перепачканной вареньем щекой к юбке, терпение "жертвы бурных восторгов" исчерпалось.

– А ну быстро все заткнулись и построились по росту! Беззубого в мокрых ползунках это тоже касается, - раздался командный голос. Солдаты Армии Тьмы слишком хорошо знали и своего бессменного главнокомандующего, и тон, которым она отдаёт приказы, и то, что бывает, если ослушаться. Но, увы, дети не были верными воинами Зла, и распоряжение осталось не выполненным. Вместо того чтобы встать в шеренгу и замереть по стойке "смирно", ребятня наперебой кинулась что-то говорить. Прогремел гром, и откуда-то с потолка на головы галдящей детворы, пролился дождь. Матушка в последний момент, заменила потоки огненной лавы ледяной водой, иначе в потере работы и лица винить пришлось бы только себя.

– Ещё раз кто-нибудь откроет рот без моего разрешения, вырву язык и отправлю на паперть к Храму Света работать юродивыми, - обвела тяжёлым взглядом моментально замолчавших подопечных Тьма.

– Госпожа, пожалуйста, посмотрите на них, - жалобно залепетали родители, отчаянно боящиеся, что проклятие не миновало и чад.

– А чего на них смотреть, и так видно: четыре сопляка и одна соплячка.

– Умоляю, посмотрите, нет ли на них порчи, - мать молитвенно протянула руки к сердито сопящей девушке.

– На них нет розг и дисциплины, а в остальном они здоровы. Хм, практически здоровы, -поправила себя "добрая волшебница" и, стремительно подавшись вперёд, вытащила из волос стоящего ближе всех к ней мальчика полупрозрачного, паука.

Топорно сделанный заговор-паразит "Отбираю силу" стал завершающим аккордом. В совокупности с распутанными ранее кособокими проклятиями "Сгинь в могилу" и "Не видать тебе удачи", сделанными явно по самоучителю, и качеством зелий, подливаемых Лошадью, перед Тьмой нарисовалась весьма нерадостная картина. Кто-то из подчинённых явно халтурил, и с этим кем-то требовалось немедленно разобраться.

Сообщив семейству, что приступит к работе завтра, не вслушиваясь в очередной поток благодарностей и расталкивая всех со своей дороги, Чернушка решительно вышла.

***

Пройдя несколько метров, Матушка остановилась возле одного из соседских особняков. Задержавшись на пару мгновений, Чернушка сменила свой образ. Теперь на смену девушке-простушке пришла Тьма-Карающая.

Не тратя время на ожидание, покуда ей откроют дверь, Повелительница всех тёмных сил переместилась в дом. В чём, в чём, а в том, что неумёха, возомнившая себя настоящей ведьмой, не прошла посвящение, сомнений не было.

Шармен Триатлон аль Аб-Егори (Мариам Зита Сью по документам) выронила из рук хрустальный шар, когда в её полутемном кабинете, занавешенном чёрными шторами, расписанными кабалистическими знаками, и окуренном редкими благовониями (смесь порошка от моли и сбора от кашля) прямо посреди сеанса вызова духа умершего стряпчего по просьбе его безутешной вдовы, из ниоткуда возникла женщина. Высокая незнакомка, облачённая в плащ с надвинутым на глаза капюшоном, уведомила, что дух покойного прийти не может, у него сейчас лечебные прогревания на вертеле, и поэтому она предлагает перенести переговоры на следующий месяц, когда у чертей в Преисподней случится пересменка.

Дождавшись, покуда за перепуганной до заикания вдовицей закроется дверь, нежданная посетительница встала напротив застывшей колдуньи, и, барабаня по столу пальцами, унизанными кольцами, спросила:

– Ведьма?

Мысли в голове Аб-Егори заскакали как гоблины, исполняющие свои ритуальные пляски. Кто эта таинственная визитёрша, и что ей надо? На Верховную ведьму она не похожа, старую каргу Шармен видела буквально пару дней назад, когда передавала той процент за "крышу". Взамен та закрывала глаза на то, что Шармен, имея слишком слабенький магический дар, не прошла посвящение Тьме. Все её колдовство зиждилось на купленных в лавке старьёвщика старых справочниках для учащихся начальной магической школы. Всплеска силы, сопровождающего открытие портала (даже её убогих способностей хватало такое почувствовать) колдунья не заметила, значит перед ней не сестра по искусству, а, скорее всего, простая посетительница, а она так глубоко ушла в мысли, как побольше вытрясти из доверчивой дуры денег, что не заметила присутствия в комнате третьей. Приняв для себя судьбоносное решение, нацепив фирменную улыбку профессиональной обманщицы, Тиатлон, уверено кивнув, прожурчала весь перечень оказываемых услуг: