– Когда АиррЭсс пал - был в море.

– Пиратствовал?

– Конечно. Мы же - пираты. Нам положено, - Еш прошёл в комнату. Сел на кровать, не сводя взгляда с кошки.
– Откуда взялся этот парень? И что ты делаешь рядом со Змеиным охотником?

– Он не Змеиный охотник, он - мастер поиска. А я просто Шира. Мартовская кошка. У меня нет дома... Нет места, куда я могла бы вернуться. Есть только Тимур.

– Ты сопровождаешь его?

– Да... Нет, - отозвалась иллинтири, отворачиваясь. Потом грустно посмотрела на сад.
– Не могу поверить. Мы так давно играли здесь. Я думала, от этого сада ничего не осталось...

– Восстановили. То что было можно...

– Ясно.

– Не хочешь прогуляться туда завтра?

– Нет, - Шира покачала головой.
– Думаю, Тимур вернётся - и погонит нас по пути ночью.

– Он не вернётся.

– Что?!
– кошка резко повернулась.

Еш неторопливо поправился.

– Сейчас - не вернётся. Дети зашли слишком далеко от АиррЭсса. Попали в пасть к айону. К счастью, оба целы и почти невредимы. Но двигаться им нельзя. Необходимо, чтобы они набрались сил. Они все остаются на ночь там.

– А потом Тимур вернётся?

– Нет. Сейчас они все уже в пяти часах пути от города. Чтобы не терять время и не делать лишнего изгиба, утром он продолжит путь дальше. К Разлому Страха. А оттуда вниз к побережью озера Слёз.

– А я?!
– возмутилась иллинтири.

– А ты, надеюсь, ещё не разучилась яликом управлять.

– Яликом?! При чем здесь ялик?

– Ты встретишь Тимура около побережья. Я дам тебе двух гребцов. Чуть дальше от берега вас подберёт наш корабль и доставит в Арамас. А оттуда уже вместе двинетесь на пустошь айонов во второй раз.

Белая кошка вскочила с подоконника, рванулась к дверям.

– Мне надо ехать! За ним! Скорее. Я не могу отпустить его одного!

– Стоять, - Еш перехватил девушку и отодвинул её от двери.
– Ты останешься здесь. В АиррЭссе.

– Но я же...

– Всегда хотела здесь побывать. Особенно после того, как мир стал напоминать ядовитую змею, которую ты пригрела на груди. А она, не оценив этого, тебя потом укусила, - Еш вскинул руки.
– Это не мои слова. Это Тимур велел передать тебе дословно.

Шира всхлипнула.

– Он бросил меня здесь!

– Скорее, обезопасил. Ты помнишь, что такое пустошь айонов?

– Помню... но разве их... они же... огонь...
– утирая слезы, обиженная иллинтири не могла даже толком говорить.

– В последние года их развелось столько, что иллинтири - отправившийся на пустошь, обратно не возвращается.

– А как же огонь?

– Бесполезен. Раньше брал, а теперь нужно слишком много огня. Хвороста не хватает. А ещё они научились маскироваться. Притворяться безобидными. Помнишь, чуть дальше АиррЭсса, у песчаной косы, где мы ловили устриц...

– Помню.

– Айоны появились уже там.

– Так близко?
– Прошептала испуганно девушка.
– Они же...

– Стали ещё опаснее, чем были. Бывалые иллинтири говорят, что раньше айонов сдерживали наги, не выпуская за пределы пустошей. Потом этим занимались Змеиные охотники. Это ты знаешь, не зря же столько лет жила с ними бок о бок. А потом охотников не стало. Айоны же тем временем совершенно распоясались.

– Тогда хорошо, что я не отправилась на пустошь. Айонов я боюсь.

– После того, как они тебя чуть не съели, - Еш хмыкнул, - это немудрено. Ладно, Шира. Ложись спать.

– Я не хочу!
– тут же встрепенулась девушка и сникла.
– Но... тебе наверное надо возвращаться домой, к семье, детям...

– Я не женат. Так и не остепенился после твоего исчезновения. Идём. Бутылочку вина и пару тыквенно-шоколадных пирогов, как и было когда-то, я тебе обещаю.

Шира просияла.

– Спасибо! Ты настоящий друг.