– Когда зайдете внутрь, можете без опаски двигаться без меня, - продолжил инструктировать японец, - пространство внутри замка безопасно для вас.

– А... Вы?
– с небольшой заминкой спросила я, с трудом (почему бы это?) заставив себя не обратиться к Старейшине на "ты".

– Я немного занят. Вы пойдете без меня. И будьте предельно бдительны, - он выдержал паузу, - Скорее всего вас попробуют, как бы так выразиться, проверить. Я не должен бы говорить это... но говорю. До скорой встречи.

Хейкимару вдруг исчез. Только что был перед нами и вот его уже нет.

– Не люблю все эти фокусы, - вздохнул Жан и первым сделал шаг внутрь жуткого замка.

Мы довольно долго шли по пустому серому коридору, вернее будет сказать галерее. Потолок терялся в темноте, которую не в силах было преодолеть даже наше суперзрение. Где-то там были узкие стрельчатые окна, били перепончатыми крыльями разбуженные летучие мыши или что похуже. Я зябко повела плечами - это место категорически мне не нравилось, так же как мне не понравилось то, что Хейкимару сказал про бдительность. Кому и зачем могло прийти в голову проверять нас и собственно проверять на что? Ответ мне изначально был известен, ведь никого кроме Старейшин и, быть может, их самых приближенных слуг здесь быть просто не могло.

– О чем ты думаешь?

Я повернула голову к Жану и немного виновато улыбнулась:

– Извини, что втравила тебя во... все это.

Жан отмахнулся и одной рукой обнял меня за плечи:

– Не забывай, я сам напросился. Лучше давай побыстрее найдем Старейшин и свалим отсюда. Гиблое местечко, да уж...

Галерея закончилась тупиком. Я ожидала чего угодно, но только не этого. Жан прошелся вдоль стены, касаясь ее ладонями. Искал скрытые механизмы или подсказки, как миновать препятствие. Я поспешила к нему на помощь. Вдвоем мы прощупали стену вдоль и поперек, но ничего не обнаружили.

– Давай на счет три, - предложил Жан, и мы вместе налегли на камень. Он в ответ покрылся сеткой тонких морщинок-трещинок, но ощутимого результата не было. Тогда мы синхронно применили свою доступную магию, впрочем, она изначально была направлена на живую материю (реже была заключена в силе Смерти). Исчерпав арсенал, мы переводили дух, как тут я увидела странное дело. В самом углу неприступной стены медленно проступали очертания двери. Светящийся контур замкнулся и замер обычной деревянной панелью с резной ручкой. Я решительно направилась к ней и дернула ручку на себя...

– Жан!
– он повернулся ко мне, - Тут лестница!

Ступени круто уходили вниз и терялись в темноте и каком-то странном зеленоватом тумане, клочками стелющемся по ним.

– Ты уверена, что нам туда надо?
– немного неуверенно спросил Жан. Я заглянула в темный провал и немножко засомневалась. Ненадолго.

– Больше некуда. Идем.

Начался долгий спуск в никуда.

Я оказалась в абсолютной тьме. Я так от нее отвыкла, что в первую секунду не на шутку испугалась.

– Жан! Ты здесь? Ты слышишь меня?

Он не слышал или не хотел ответить. Тьма немного отступила. Пред мной открылось во всей красе мрачное подземелье. В свете чадящих факелов я увидела коридор со множеством дверей, с маленькими зарешеченными окошками на них. Проходя мимо некоторых из них, я, казалось, слышала крики, стоны и тихий плач заточенных здесь навеки душ. Если бы ад действительно существовал, то он выглядел бы именно так.

Оставшись одна, без Жана, я почувствовала себя очень уязвимой и невольно ускорила шаг. Иногда мне чудились шаги за моей спиной или прикосновения холодных пальцев к коже. Это было так... мерзко. Я начинала дрожать от сдерживаемой пока паники. Ужас пробирал меня до костей. Коридор все не кончался и я начала подозревать, что никогда отсюда не выберусь. Я устала и напугана. И отчаяние вырвалось истошным криком:

– Кто вы?! Что вам от нас надо?! Скажите же наконец!

И поняла.

Хозяева этого места хотят, чтобы я нашла выход, скрытый за одной из этих дверей. Или за каждой из них. Но мне было не по себе от мысли, что мне придется зайти добровольно в адскую темницу. А вдруг я останусь там навсегда? Чтобы обманутым призраком бессильно плакать, пугая новых соискателей аудиенции у Старейшин. Я неожиданно отчетливо поняла, что хочу жить.

"Иди", - шепнул мне внутренний голос. Я, пока не передумала, бросилась к ближайшей обитой металлом двери и толкнула.

Было темно. Потом вспыхнули свечи. Они были везде. На полу, в замурованных проемах окон, крепились к стенам. Свечи были в подсвечниках, в стаканах, оплывшие, совсем новенькие. Разные. На дальней стене висело зеркало в рост человека. Оно отражало меня, но когда я пошевелилась, отражение не повторило мой жест. Я судорожно вздохнула и прикрыла глаза. За это время отражение изменилось. Вернее оно исчезло совсем. Я потеряла голос от страха и застыла соляным столбом. Воздух в темнице зашевелился. Я оказалась в окружении неупокоенных душ... Они шептали что-то, но я не понимала этот бред. Голова кружилась. "Что же ты боишься?" - слышала я над ухом. "Это единственный путь", - шептали за спиной. Туман из зеркала начал перетекать внутрь, подползать ядовитой змеей к моим босым ногам. Двери, ведущей обратно, уже не было за спиной, а впереди только оно, зловещее зеркало. Призраки вовсю играли моими волосами, легонько дергали за одежду. Я убеждала себя, что они не могут причинить мне вреда, но все равно боялась.