– Верю…

– Вот и славно! Вижу, в тему ты въехал, так что, Шушенька, добрый тебе совет: слушай меня внимательно, а отвечай кротко и ласково. Иначе я просто сожму твою цыплячью шейку и чуть смещу позвонки. Вот туточки…

Бригадир содрогнулся. Пальцы собеседника действительно скользнули чуть выше, заставив шейные мышцы судорожно напрячься.

– И будешь ты потом всю оставшуюся жизнь ходить под себя и писать в принесенную утку. Только не пыжься. Даже если бы ты захотел, ничего бы ты мне не сделал. Руки коротки. И те вырву, если дернешься. Ну что, будем толковать?

И снова голова Шуши позорно качнулась. Он и сам не ожидал, что незнакомец так быстро его сломает. Трудно было сказать, что в большей степени на него повлияло - изуверская боль или имя Валеха - первого городского авторитета.

– Итак, начинаются вопросы. Первый касается все тех же несчастных деток.
– Незнакомец склонился ниже, шепнул в ухо лежащего: - Отныне никаких налогов! Более того, сам придешь к пацанам и вернешь все, что брал раньше. Извинения можешь не просить - один хрен не поверят, но скажешь, что более никто и никогда их напрягать не будет. Ты понял?

Пальцы снова легли на плечо, нашаривая все ту же болезненную точку, и Шуша торопливо кивнул.

– Сделаешь?

– Да…

– Чудесно! Теперь вопрос номер два: кто именно тебя навел на этих ребяток? Ты ведь не сам на них вышел, верно? Вот и объясни - кто навел, о чем просил? Расскажешь подробненько, глядишь, и я помягчею. Потому как если это не твоя инициатива, то и спрос с тебя иной.

И тут уж Шушу прорвало. Незнакомец угадал верный тон, и вся злость бригадира, волею судьбы оказавшегося в роли мучимой жертвы, немедленно обратилась на истинных виновников обрушившихся на него злоключений.

Уже минут через пять Стас Зимин (а сидел на пояснице Шуши именно он) знал все о парочке, навестившей однажды книголюба. Если говорить точнее - узнал все, что было ведомо самому Шуше, а ведомо бригадиру было не столь уж многое. По словам бригадира, одного из них - плечистого, круглолицего - звали Костяй, второй был более благообразен, говорил приглушенно, с едва ощутимым нажимом, и только под конец беседы Шуша узнал, что зовут незнакомца Зэф. То ли имечко такое было у незнакомца, то ли погоняло - этого Шуша так и не понял. Но именно Зэф посоветовал обратить внимание на свободолюбивых мальцов. Дескать, и местечко нарыли удобное, и народ вовсю потрошат, а в казну ничего не отстегивают. «Так что, пока не поздно, - предложил Зэф, - малолеток следует прибирать к рукам». Между делом намекнул, что в противном случае найдутся другие охотники, а сам Шуша останется с носом.

– И ты, как пацан дешевый, бросился выполнять указания первого встречного?
– не поверил Стас.

Шуша промычал нечто неразборчивое.

– Что-что?

– Он разрешил собирать оброк с этой шпаны. Все-таки лишняя копейка…

– Вот именно копейка!
– Стас усилил хватку.
– Врешь, тузик! Такой копейкой ты бы вряд ли пре-льстился.

– Пусти, больно!…

– Говори, тварюга! Удавлю!

Шуша засучил ногами, руками попытался разжать пальцы «кандагаровца», но успеха не добился.

– Скажу!
– просипел Шуша.
– Все скажу!…

Стас по-волчьи улыбнулся, отчего черты лица его вмиг утратили всю свою симпатичность. Снова склонившись к Шуше, прошипел:

– Это тебе последний шанс, гнида. Начнешь юлить, буду ломать пальцы. Десять неверных ответов - и останешься без рук. Все понял?

– Понял!
– Тело Шуши выгнулось дугой.
– Да понял я! Пусти…

– Итак, я слушаю. Что тебе предложили?

– Бизнес. Реальный бизнес.

– Девочками торговать?

– Не только.

– Что? И мальчиками тоже?

Бригадир через силу кивнул.

– А подробнее?

И Шуша заговорил. А что еще ему было делать? Жить со сломанными пальцами не всякий захочет.

Уже через пару минут вся нехитрая комбинация стала Стасу более или менее понятной. Доброму книгочею предложили роль огородника, с прилежанием готовящего всходы. Информацию о любых беспризорных командах он и должен был собирать, в особенности примечая симпатичных девочек и мальчиков. За блондинок же была обещана особая плата.

– И многих ты уже приметил?

– Да кого там…

– Шуша!
– Стас напоминающе усилил хватку.

– На Уралмаше - две чумазые команды по десятку жоп. И эта шайка.

– Ты о Марго?

– Ну да, о ней, курве… Но я же сам-то ничего! В натуре, только приглядывал.

– Сколько тебе обещали за товар?

– Зэф говорил - пятьсот за середняк и тысячу за симпатичных.

– Тысячу чего? Баксов?
– Стас фыркнул.
– Да-а!… Думал я, что идиотов только на лохотроны тянет, а есть, оказывается, и другие игры. Ты хоть понимаешь, придурок, что я тебе жизнь спасаю?