Я полез, было, снова в сумку, пока опешившие противники не пришли в себя, и тут началось...

Повертев головой, дебильный мужичок неожиданно улыбнулся, обнажив гнилые зубы, и вдруг задорно расхохотался, схватившись за бока, согнулся пополам, а потом и вовсе упал на землю и закатился заразительным хохотом, дрыгая при этом ножками.

Его смех на самом деле оказался заразительным. Сначала послышались робкие смешки, потом веселого гогота прибавилось, и вот уже все присутствующие на крепостном дворе катались по полу, не в силах унять веселье. Оверэн плакал, но смеялся. И Малюта ржал, как сумасшедший. Да и моих друзей не минула чаша сия. Комбат, выронив меч и опершись о стену, сотрясался в гомерическом смехе. Ас дрыгал ножками рядом с вцепившимся обеими руками в посох Гуденором. А Тера повисла на моей руке, потому что ноги ее больше не держали.

Только мне одному было не до смеха.

Хотя...

Глядя на всеобщее веселье, я тоже начал хихикать.

Стоп, стоп, стоп!!!

Я похлопал себя по щекам. Пусть, кому надо, смеются. А мы уходим из крепости.

Первым делом я, не без труда, открыл ворота, по одному выволок не сопротивлявшихся, но и не помогавших мне друзей - сначала Аса, потом Теру. Когда я волок девушку, Ас попытался на карачках вернуться к всеобщему веселью, поэтому мне пришлось отпустить Теру и броситься в погоню за удиравшим другом. Когда я его настиг и поволок назад, его безумство повторила Тера. Так мне и пришлось таскать сначала одного, потом другого, пока мы не оказались достаточно далеко от крепостных ворот. Они сидели, прислонившись к стене, и судорожно похихикивали, глядя друг на друга.

Я же вернулся в крепость, чтобы забрать еще одного нашего друга. Но Комбат вдруг заартачился, принялся вяло от меня отбиваться.

– Комбат, тебе тоже нужно уходить из крепости. Оверэн не простит тебе бунт,- пытался я докричаться до его разума.

– Хрен ему, старому,- сквозь смех выдавил Комбат.- Кончилось его время. Пусть повеселится напоследок. Сюда уже спешат мои спецы. Сейчас посмотрим, кто кого арестует. Пора наводить порядок в долине... Нет, я никуда отсюда не уйду, здесь мой дом.

– Как скажешь,- оставил я его в покое.

Повернулся к воротам, и только сейчас вспомнил о пантере.

Прости меня, большая черная кошка. Тебя-то я чуть, было, не забыл.

Ее по-прежнему одержали в клетке. То ли кормили пантеру плохо, то ли надоело ей невольное затворничество, но, лишь только я распахнул решетку, как она набросилась на меня с рыком, повалила на землю и, поставив на грудь лапу, высказала - по-кошачьи - все, что она обо мне думает. После чего самостоятельно покинула крепостной двор. Не злорадства для, а исключительно справедливости ради, следует отметить, что и к своей любимице она тоже не проявила былой нежности. Прошла мимо, огрызнувшись на прикосновение девичьей ладони к боку, остановилась в пяти шагах и демонстративно уселась на зад, повернувшись к нам спиной.

– Пришли в себя?- спросил я притихших друзей.- Тогда уходим отсюда. Ты тоже вставай, обидчивая моя!- сказал я пантере.

Мы спустились по пандусу и быстрым шагом направились на северо-запад. Луна светила недостаточно ярко, и мне пришлось воспользоваться "Слезой", запустив в небо "Светлячка".

Мы отошли от крепости на добрый километр, с юмором вспоминая свое бегство из долины.

И тут сверкнула ослепительная молния и раздался взрыв такой силы, что нас сбило с ног, хотя рвануло где-то...

...в Орлином Гнезде.

Мы, с окаменелыми лицами, уставились на то, что некогда было величественной крепостью, давшей название целому поселению. Теперь ее не было. Она оказалась погребена пот тоннами рухнувших с окружавших ее скал камней. Некоторые из них горели, а большая часть тлела, раскаленная докрасна. Языки лавы сползали по поврежденному пандусу и капали на землю, образуя ярко-красные чадящие жаром лужи.

– Как же так...- запнувшись, пробормотал Ас.

Первое, что пришло мне в голову, было - Айс обманул меня и сам взорвал сферу в крепости.

Но зачем?!!!

И я помог ему ею завладеть. А значит, я тоже повинен в гибели тех, кто находился в крепости. Но только ли в крепости? Может, взрывом накрыло всю долину, а мы стали свидетелями только его отголоска?

Мои ноги подкосились, и я упал на пятую точку.

Так и сидел, тупо глядя на медленно застывающую лаву.

Издалека послышался конский топот. Цокот копыт становился все громче, всадники приближались. Вот они попали под сияние "Светлячка" и остановили коней.

Их было пятеро. Четверо носили пурпурные мантии. Пятый... У пятого на лице была знакомая маска.

– А, это ты,- сказал он мне, не в силах удержать гарцующего на месте скакуна.- Я же говорю, что ты везунчик, каких мало. Все жители долины превратились в пепел, а ему хоть бы хны!

И он звонко рассмеялся.

Я потянулся к мечу, но тут меня скрутило... примерно так же, как когда-то на Ледяной поляне. Рядом упали извивающиеся Ас и Тера. Это придворные маги решили вступиться за своего... хозяина?