– Эй... как там тебя... земляк,- прошелестел я пересохшими губами.- Кто это?

– Кто? Где?- встрепенулся охранник. Должно быть, закемарил на посту.

– Вон тот, в плаще.

После короткой паузы, во время которой стражник, видимо, наводил прицел, последовал ответ:

– Это гость императора. С севера... А ты его знаешь?

– Нет, просто спросил,- ответил я.

Конечно же, я его знаю!

Аристер, сука! Как всегда, бодр, подтянут, свеж. Даже наряд не сменил, выглядит так же, как в тот день, когда мы расстались.

– Должно быть, важный человек, раз сам император его привечает,- пробормотал я.

– Не знаю. Наверное. Вторую неделю уже тут торчит, все чего-то вынюхивает, выспрашивает... А что?

– Ничего... Дай воды.

– Не положено.

– Будь человеком, дай попить!

Тамакола, украдкой озираясь по сторонам, нехотя поднес к моим губам фляжку.

Значит, гость императора. Хм...

Кто ж ты такой, Аристер?

Сука он и предатель!

Это понятно, но все же - кто он?

Его намерения были кристально прозрачны. Даже сейчас он не скрывал своего интереса к порталу. Все смотрит и смотрит, хотя и не в открытую.

Что, друг мой, проблемы возникли? Несмотря на близость к императору, доступ к порталу и для тебя закрыт?

Аристер сделал шаг к воротам, ведущим к канатной дороге, но толстобрюхий чиновник подхватил его под руку, ткнул пухлым пальцем в кристалл, который при приближении Аристера начал пульсировать, ненавязчиво развернул в противоположную сторону и повел прочь от гвардейских казарм.

Проходя мимо дворика, Аристер повернул голову, скользнул по мне взглядом... и пошел дальше, вступив в дискуссию с сопровождающим.

Не заметил? Не узнал?

Сука!

Вскоре мой охранник сменился, унеся флягу с остатками воды. Его товарищ по оружию оказался неписью, на мои просьбы напиться он не реагировал или отвечал коротко, по-боэрски. Судя по интонации - посылал подальше. После полудня у меня из носа пошла кровь. Я из последних сил держался на ногах. А когда коленки невольно подгибались, колодка сдавливала горло до звона в ушах, до кругов перед глазами.

Потом я, наверное, все же отключился. В чувство меня привело ведро воды, пролившееся бальзамом на мое испеченное тело. Стало легче, но ненадолго. Вода быстро испарилась, и снова стало жарко и муторно.

Прежде чем солнце скрылось за крышей барака, я еще несколько раз терял сознание, и меня поливали водой. Но облегчение так и не наступило. Обгоревшая кожа продолжала пылать огнем, а к вечеру все тело начало чесаться.

Я надеялся, что, хотя бы на ночь меня отвяжут от столба и отнесут в камеру, в подземелье, к черту на рога - куда угодно. Нет. Судя по всему, коротать ночку мне придется здесь же.

Тренировочная площадка опустела только на закате. Гвардейцы разошлись по своим делам: кто-то заступил в караул, кто-то отправился спать. Мой новый охранник тоже сменился, так и не напоив меня ни разу.

Я стоял, опершись спиной о столб, переминаясь с ноги на ногу. Меня то и дело клонило в сон. Но я боялся закрыть глаза, опасаясь, что больше не проснусь, удушенный колодками.

Тем не менее, ресурсы организма не безграничны, и на какое-то время я все же отключился.

А когда очнулся, передо мной кто-то стоял. Солнце уже скрылось за горизонтом, на небе его сменила полная луна. Кроме того, в некоторых окнах барака горел свет, так что я узнал человека, который решил почтить меня своим визитом.

Аристер.

– Я тебя...- голоса у меня уже не было, лишь свистящее шипение. Я попытался пнуть старого приятеля, но только сделал сам себе хуже: опорная нога подкосилась, и я, придушенный колодками, натужно захрипел:- ...убью...

– Не сейчас, может быть, в другой раз,- спокойно ответил он, достал нож... и перерезал веревку, удерживавшую меня у столба.

Я кулем рухнул ему на руки. Он помог мне присесть и принялся резать полоски кожи, стягивавшие колодки.

– Зачем ты сюда полез?- спросил он меня между делом.- Сидел бы в Найроване или в Фавере, горя не знал.

– Ты меня предал... бросил...

– Да. Но для твоей же пользы. Я не могу тебе всего объяснить. Да и не время сейчас.

Колодки гулко упали на землю.

Я завертел головой - не услышал ли кто - и увидел охранника, сидевшего у стены барака. То ли он спал, то ли...

Аристер достал флягу и дал мне напиться.

– Да кто ты такой?!- возмутился я прорезавшимся голоском. Может быть, чуть громче, чем следовало.- Ты бросаешь меня в Фането, а теперь вот пытаешься спасти... Я не понимаю твоей логики.